Avec les bélugas… photographiés de la rive

Qu’il fasse chaud ou froid, il est au rendez-vous, équipé d’un épais manteau ou d’une couche de crème solaire supplémentaire selon les conditions météorologiques. Les bélugas, eux, ne le sont pas toujours, ou sont parfois indiscernables : les remous créés par le vent ou les reflets du soleil se confondent aisément avec leur blancheur. Et parfois, ils sont simplement trop loin pour qu’on puisse les distinguer. «Passé 300 mètres, ça devient difficile de les identifier, même avec une lentille de 600 mm», précise Mathieu.

Deux heures ont passé depuis sa première observation; plus de bélugas à l’horizon. L’assistant  de recherche met fin à son «contact» et complète un relevé détaillé des données qu’il a recueillies, relevant le regard de temps à autre pour surveiller l’arrivée d’un nouveau béluga.

De la mer vers la terre

Lorsque Mathieu photographie des bélugas, c’est généralement à bord du Bleuvet, le bateau de recherche du GREMM. À cause de la houle, il doit veiller à rester stable sur ses jambes, s’assurant ainsi des clichés où on peut aisément distinguer les animaux. De la rive, les défis diffèrent. «Ici, on attend que les bélugas viennent vers nous plutôt que d’aller à leur rencontre», constate Laurence Tremblay, une autre assistante de recherche au GREMM qui travaille à Pointe-Noire.

Si l’attente peut être longue, elle en vaut généralement la peine. À Baie-Sainte-Marguerite, leur collègue a déjà assisté à la venue d’une centaine de bélugas. «Lorsqu’ils arrivent, on est très occupés!» indique-t-elle en souriant. «On dispose de seulement 20 à 30 minutes pour les photographier tandis qu’ils passent près de mon poste d’observation, puis il faut attendre qu’ils quittent la baie pour qu’ils passent à nouveau assez près». Les bélugas ont tendance à s’attarder dans l’immense baie pour socialiser, mettre bas ou allaiter, des observations exceptionnelles qui ne doivent toutefois pas détourner l’assistante de recherche de son appareil photo.

16h. Le visage rougi par le soleil, Mathieu range son matériel et quitte Pointe-Noire pour prendre le traversier qui se rend Tadoussac, où se trouvent les bureaux du GREMM. Son travail de photo-identification n’est cependant pas tout à fait fini. Quelques jours par semaine, il s’installe devant l’ordinateur pour classer les photos et ajuster leur taille. Elles sont ensuite envoyées à Marie-Hélène D’Arcy, chef d’équipe du programme de photo-identification qui «matche» des bélugas depuis plus de 20 ans. Pour Marie-Hélène, les photos prises de la terre ne posent pas de défi supplémentaire pour l’identification des bélugas. «Le plus grand défi, c’est plutôt la quantité de photos à traiter», croit-elle.

Si le GREMM débute la photo-identification à partir de la rive, l’équipe qui soutient le projet semble déjà avoir fait ses preuves, que ce soit dans les bureaux ou à bord du Bleuvet.