L’ouïe
Le son voyage de quatre à cinq fois plus vite dans l’eau que dans l’air, ce qui fait de l’ouïe un sens privilégié pour les baleines. Les baleines à fanons utilisent plutôt les sons de basses fréquences, qui voyagent sur de grandes distances. Les baleines à dents utilisent davantage les hautes fréquences, pour la communication entre les membres d’un groupe, mais aussi pour l’écholocalisation, qui fonctionne comme un sonar et leur permet de distinguer leur environnement.
La vision
Lorsque la lumière pénètre dans l’eau, les couleurs disparaissent une à une et il fait de plus en plus sombre. Les cétacés sont bien adaptés à la vision dans les profondeurs : ils sont particulièrement réceptifs à la lumière bleutée et leurs photorécepteurs sont très nombreux et très denses. De plus, ils ont une membrane réfléchissante derrière la rétine, comme celles des chats, dont les yeux brillent dans la nuit. Les cétacés ont une bonne vue sous l’eau et dans l’air, aussi bien de près que de loin.
Comment sont les yeux des baleines? Situés de chaque côté de la tête, ovales et placés au-dessus de la commissure des lèvres, les yeux des baleines sont petits comparativement à la grande taille des cétacés. Ils sont généralement de couleur foncée. Cette couleur est principalement déterminée par la quantité et le type de pigments présents dans l’iris de l’œil.
Pour éviter les irritations, et comme elles n’ont pas de glandes lacrymales, les baleines possèdent des paupières pour fermer les yeux et ont des glandes qui produisent une huile recouvrant la cornée pour la protéger.
Elles ont aussi une épaisse sclère (enveloppe externe de l’œil), une épaisse cornée, un réseau complexe de vaisseaux sanguins et des muscles oculaires massifs pour protéger les yeux des fortes pressions et des températures basses.
