Les marins d’autrefois pensaient que les baleines crachaient de l’eau par un trou sur leur tête. Avec ces expirations d’air chaud qui se condense au contact de l’air froid, on peut les localiser et faire une première tentative d’identification de l’espèce, souvent de très loin. Différences de température et de pression… hauteur de la colonne d’air… droite, ronde, en V, oblique… sortant d’un évent simple ou double… Affûtons notre regard!
La respiration d’un grand rorqual prend de 1 à 2 secondes seulement. À chaque respiration, les baleines remplacent jusqu’à 90 % de l’air contenu dans leurs poumons (contre 10-15 % pour les humains). Il est expulsé de leurs poumons à grande vitesse (des scientifiques ont mesuré jusqu’à 720 km/heure chez une jeune baleine grise) par leur nez, qui se trouve sur le dessus de la tête et qu’on appelle « évent ». L’air chaud à 37°C se condense au contact de l’air extérieur plus froid et forme un nuage. En plus de la différence de température, l’air expiré étant comprimé, la différence de pression entre les poumons et l’air ambiant provoque également la condensation ou vapeur. Dans cette masse d’air expulsée, on trouve aussi des gouttelettes d’eau et d’huile provenant des voies respiratoires supérieures ou du dessus de l’évent.
Les caractéristiques des souffles varient selon l’espèce en fonction de sa taille et de la structure de l’évent : pour les baleines à fanons (mysticètes), un évent double formant un bourrelet sur la tête, pour les baleines à dents (odontocètes), un évent simple ou orifice au sommet de la tête.
Plusieurs facteurs peuvent influencer la hauteur et la forme du nuage : le vent qui balaye les souffles ou modifie leur forme, la luminosité et l’humidité de l’air ambiant. La hauteur du souffle dépend aussi de l’activité de l’animal. Il sera plus discret quand la baleine est au repos ou peu active, ou bien lorsque ses plongées sont courtes et peu profondes.
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