Baleine noire de l’Atlantique Nord: Suivi 2020

Le 8 janvier 2020, un quatrième veau de baleine noire de l’Atlantique Nord est repéré au large de la Floride, aux États-Unis. Une bonne surprise après des années maigres en terme de naissances (3 naissances en 2017, zéro en 2018 et 7 en 2019). Il s’agit du veau de la femelle #2360, surnommée Derecha.

Malheureusement, le tout jeune baleineau est dans un piètre état. D’immenses cicatrices traversent sa tête jusqu’à la mâchoire, probable signe d’une collision avec une hélice de moteur de bateau. Les pronostics ne sont pas optimistes: la blessure endommage la bouche et pourrait empêcher le veau de se nourrir.

Le veau fait l’objet d’une intervention poussée et notamment d’un injection d’antibiotiques pour lui venir en aide, mais le couple mère-veau n’a pas été revu depuis janvier.

Dossier de suivi de cas – NOAA Fisheries (en anglais)

Ralentissement à dix nœuds dans certains secteurs, fermeture de zones de pêche, surveillance accrue : le gouvernement du Canada a annoncé ses mesures de réduction des risques d’empêtrement et de collisions pour les baleines noires de l’Atlantique Nord. Lire la suite

Suite à l’observation aérienne de deux baleines noires dans une nouvelle zone du golfe du Saint-Laurent – les images n’ont pu permettre de déterminer s’il s’agissait des mêmes baleines que la semaine précédente – Pêches et Océans Canada a annoncé la fermeture d’une vingtaine de quadrilatères de pêche supplémentaires.

Dès le 16 mai, ce sont environ 4000 kilomètres carrés, situés entre la Gaspésie et les îles de la Madeleine, qui doivent être libérés de tout engin de pêche sans surveillance. Il s’agit essentiellement ici de casiers de crabes. Cette fermeture est en principe maintenue pour une durée de 15 jours.

De nouvelles observations de baleines noires dans le golfe du Saint-Laurent ont pour conséquences de nouvelles annonces de fermetures. Mais cette fois, certaines zones de pêche resteront fermées pour l’ensemble de la saison, soit jusqu’au 15 novembre.

En effet, deux baleines noires de l’Atlantique Nord ont été repérées le 17 mai entre la Gaspésie et les Îles-de-la-Madeleine, tandis qu’un individu isolé était aperçu la veille au sud de l’ile d’Anticosti.

En réponse à la présence de ces baleines en voie de disparition, le nouveau protocole de fermeture dynamique prévoit ainsi la fermeture de nouvelles zones de pêche dès le 21 mai.

Les nouvelles zones impactées sont fermées pour une quinzaine de jours. Cependant, huit quadrilatères de pêche, dans lesquelles des baleines avaient déjà été observées ces dernières semaines, vont subir une fermeture permanente jusqu’à la fin de la saison. L’objectif est de protéger particulièrement les zones très fréquentées par les baleines.

Depuis le début de l’année 2020, l’actualité concernant les mesures de protection spécifiques aux baleines noires de l’Atlantique Nord joue les montagnes russes, entre espoirs, réussites, déceptions et difficultés.

Côté☺, pas de carcasse repérée à date côté canadien, et de nombreuses zones de pêches fermées. Un appel d’offre de l’Agence spatiale canadienne pour suivre les baleines noires par satellite et un fonds de recherche pour comprendre et lutter contre les empêtrements aux États-Unis.

Côté ☹, des pêcheurs sous pression à cause des fermetures de zones, des limites de vitesse volontaires peu ou pas respectées dans le détroit de Cabot, et une réserve marine au large du New Jersey, utilisé comme couloir de migration, rouvert à la pêche commerciale.

En ce mois de juin, Baleines en direct fait le point sur les bonnes et les moins bonnes nouvelles.

Une carcasse de baleine noire de l’Atlantique Nord a été repéré le jeudi 25 juin au large d’Elberon, dans les eaux du New Jersey. Il s’agit de la première carcasse de la saison pour cette espèce en danger, coté étasuniens. Côté Canada, aucune carcasse n’a pour le moment été signalée.

Les équipes locales ont pu récupérer la carcasse pour une nécropsie. La carcasse est identifiée comme étant celle d’un jeune veau mâle, né cet hiver de la baleine #3560.

Les études préliminaires montrent un grand nombre de blessures sur la tête et le corps de la baleine, qui correspondraient à une collision avec un navire. Âgée seulement de sept mois, la jeune baleine noire de l’Atlantique Nord  a vraisemblablement été tuée par une collision avec un navire. Pire: l’examen de la carcasse a révélé deux accidents, à quelques semaines d’intervalle. Lire plus

La liste rouge de l’Union internationale de conservation de la nature (UICN) a été mise à jour, et le statut de la baleine noire de l’Atlantique Nord — aussi appelée baleine franche de l’Atlantique Nord — a été révisé.

Jusqu’ici, l’espèce entrait dans la catégorie «en danger» ; elle est désormais classée «en danger critique». Il s’agit du niveau d’urgence le plus important sur la liste rouge de l’UICN, et la dernière étape avant l’extinction totale.

Sur 120 372 espèces examinées par l’UICN, seules 6811 rentrent dans la catégorie «danger critique». Si la baleine noire de l’Atlantique Nord entre cette année dans cette catégorie, c’est notamment à cause de sa très faible population — moins de 400 individus, dont probablement moins d’une centaine de femelles reproductrices — et des mortalités importantes recensées ces dernières années. C’est aussi à cause des graves menaces qu’elle rencontre : collision avec des navires, empêtrement dans des lignes de pêche et impact des changements climatiques sur ses zones d’alimentation. Aujourd’hui, les 400 dernières baleines noires de l’Atlantique Nord semblent sur la mauvaise pente.

«Les déclins spectaculaires d’espèces telles que la baleine noire de l’Atlantique Nord figurant dans la présente mise à jour de la Liste rouge de l’UICN soulignent la gravité de la crise de l’extinction [actuelle]», a souligné Jane Smart, Directrice mondiale du Groupe de conservation de la biodiversité de l’UICN dans le communiqué de presse. Les autres alertes émises par l’organisme concernent notamment les primates d’Afrique, les lémuriens de Madagascar ainsi que le hamster d’Europe.

Au moins deux baleines noires de l’Atlantique Nord ont été observées fin septembre et début octobre dans l’estuaire du Saint-Laurent. C’est une visite rare : l’espèce n’avait pas été observée si bas dans le Saint-Laurent depuis 2016.

L’une des baleines a pu être observée, photographiée et identifiée comme la femelle baptisée Wolf (#1703) au catalogue de l’espèce tenu par le New England Aquarium. Cette femelle adulte de 33 ans est restée environ 11 jours dans la zone avant de disparaitre, probablement en direction du golfe. La première observation confirmée de Wolf dans le parc marin du Saguenay-Saint-Laurent date du 25 septembre, la dernière du 5 octobre.

La présence d’au moins une deuxième baleine noire non identifiée a été confirmée durant cette période dans le même secteur.

Photo: Renaud Pintiaux

Cette présence exceptionnelle a entrainé une réponse exceptionnelle de la part du Réseau québécois d’urgences pour les mammifères marins et des différents acteurs et utilisateurs du parc marin du Saguenay-Saint-Laurent. Tout a été mis en œuvre pour que ces étonnantes visiteuses passent un séjour le plus sécuritaire possible.

Mi-octobre, une équipe de surveillance aérienne a été chargée de retrouver une baleine noire de l’Atlantique Nord empêtrée, repérée par un bateau de croisière au large de Sea Bright, New Jersey. Malheureusement, le survol a permis de localiser une deuxième baleine noire empêtrée, au large de Nantucket, New Jersey.

Le premier individu, repéré le 13 octobre, a été identifié comme la baleine #4680, un jeune mâle de 4 ans, fils de la femelle « Dragon ». Il avait été vu pour la dernière fois le 7 juillet, dans le golfe du Saint-Laurent ; il nageait alors librement. Cette fois-ci, il apparaissait en très mauvaise condition physique, blessé et sérieusement empêtré. « La baleine a deux cordages partiellement encastrés autour de sa tête, et probablement un enchevêtrement plus complexe peu visible », précise l’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique (NOAA). Le mauvais temps n’a pas permis d’envoyer immédiatement une équipe de sauvetage. Et malgré les recherches, la baleine n’a pas pu être retrouvée. Les pronostics de survie sont mauvais.

C’est à l’occasion des recherches pour retrouver #4680 qu’une deuxième baleine noire empêtrée est repérée lors d’un survol au large de Nantucket, le 19 octobre. L’équipe identifie cette fois #3920, un mâle de 11 ans aussi connu sous le nom de « Cottontail ». L’empêtrement est important : « Il y a un cordage au-dessus de sa tête, sortant des deux côtés de sa bouche, qui s’étend au-delà de sa queue sur environ trois ou quatre longueurs de corps, détaille la NOAA. Le centre pour les études côtières (CCS) a retiré certains équipements de la baleine et a ajouté une bouée satellite pour le suivi. » La baleine a de nouveau été repérée près des côtes le 27 octobre lors d’un survol aérien et devrait faire l’objet d’une deuxième intervention.

Jusqu’alors, les chercheurs parlaient d’une population de quelque 400 baleines noires de l’Atlantique Nord, qu’on appelle aussi baleines franches de l’Atlantique Nord. Mais de nouvelles estimations rendues publiques au mois de novembre font état de seulement 356 individus encore en vie.

La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), l’équivalent de Pêches et Océans Canada aux États-Unis, qui avaient évalué qu’il restait 412 baleines noires de l’Atlantique Nord en janvier 2018, estiment maintenant qu’en janvier 2019, elles n’étaient plus que 366, soit une chute brutale de 11% en un an. Pire, cette population ne compterait plus que 94 femelles reproductrices.

En prenant en compte le décès avéré de 10 individus en 2019, les chercheurs évaluent donc la population actuelle à 356 individus seulement.

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La saison de la reproduction commence bien sombrement pour les baleines noires de l’Atlantique Nord. Le 20 novembre, la carcasse d’un très jeune baleineau a été retrouvée échouée sur une plage de la Caroline du Nord, aux États-Unis.

Une équipe scientifique a immédiatement été envoyée sur place. Les premières conclusions indiquent que le veau, un mâle, serait décédé au moment de sa naissance ou juste après, sans que la cause de la mort ait pu être identifiée clairement. Des prélèvements génétiques ont été réalisés afin de tenter d’identifier la mère du veau, qui n’a pas été aperçue dans les parages.

C’est un coup dur pour l’espèce, qui compterait seulement 356 individus encore en vie et une petite dizaine de naissances chaque année. Chaque veau est extrêmement précieux pour la sauvegarde de la baleine noire de l’Atlantique Nord.

Il s’agit, à l’heure actuelle, du seul veau observé depuis le début la saison de reproduction de l’hiver 2020-2021. La saison des naissances pour cette espèce n’est pas terminée. L’année dernière, déjà, le premier veau de la saison avait subi une collision mortelle quelques heures seulement après sa naissance. Espérons que d’autres naissances, plus joyeuses, suivront.

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