Y a-t-il moins de baleines dans le Saint-Laurent cette saison ?

C’est le cas de Tic Tac Toe, une baleine à bosse qui a effectué plusieurs courtes visites dans le secteur cette saison, plutôt que ses long séjours habituels. Pour les rorquals communs, certains individus considérés comme étant fidèles à l’estuaire n’ont pas encore été aperçus cette année. Ils mentionnent notamment Orion (Bp017), Caiman (Bp034), Piton (Bp942), et Kaskan (Bp918). Ces individus passent normalement le tiers à la moitié de la saison dans les environs et ils n’ont manqué à l’appel qu’une seule fois au cours des 10 dernières années. Pour Tim Perrero, « le temps passé dans le secteur est un paramètre important à prendre en compte, qui peut nous en apprendre beaucoup sur ce qui se passe dans l’écosystème. ». Cette information apporte une nuance importante à l’interprétation du nombre d’individus recensés. Il est toutefois important de se rappeler que la saison n’est pas terminée !

Les données de Samuel Turgeon, écologiste à Parcs Canada, pointent dans la même direction : le suivi des activités d’observation de baleines dans le parc marin suggère que les baleines restent moins longtemps dans le secteur et explorent davantage. L’analyse des donnés AIS des bateaux de croisières démontrent que les croisiéristes arpentent le parc marin plus que les années précédentes et passent moins de temps aux endroits habituels pour observer les grands rorquals, comme à cap Granite et sur le canyon entre la pointe à la Cariole et l’ile Rouge, tandis que l’embouchure du Saguenay est plus fréquenté, supposément pour observer des petits rorquals en alimentation. Une étude de Parcs Canada sur le suivi des activités d’observations en mer entre 1994 et 2017 indique que la présence de baleines dans le parc marin varie davantage depuis 2012.

Qu’est-ce qui influence la présence de baleines dans le Saint-Laurent?

Les changements dans l’abondance des proies pourraient être dû à une variation cyclique normale, ou à des perturbations dans l’écosystème, comme le réchauffement de l’eau et la réduction du couvert de glace. La diminution de l’oxygène dissous dans l’eau pourrait aussi avoir un impact. C’est dans les profondeurs de l’estuaire maritime, entre Tadoussac et Pointe-des-Monts, que les premières données inquiétantes ont été enregistrés en 2003. Depuis, les concentrations en oxygène ont chuté jusqu’à descendre sous le seuil d’hypoxie sévère et la zone affectée s’étend désormais jusque dans le golfe. Plusieurs espèces de poissons sont affecté, de même que l’équilibre des communautés benthiques.

Même si la présence des baleines semble varier depuis quelques années, il est encore difficile de discerner les causes de ces changements. Des études de plus longue date incorporant plusieurs aspects de l’écosystème sont nécessaires pour mieux comprendre la situation. Il faut aussi se rappeler que le mois d’août vient tout juste de débuter et qu’il reste encore plusieurs semaines d’observations!