Annakpok

C’est l’automne et, à bord du pneumatique de recherche BpJAM, il ne fait pas chaud quand on traverse le Saint-Laurent de la rive nord à la rive sud. Heureusement pour nous, les bélugas sont au rendez-vous. Nous repérons au large de Rivière-du-Loup un troupeau d’une trentaine d’individus. Parmi eux nagent au moins trois veaux. Nous photographions les bélugas de chaque petit groupe. C’est dans l’un d’eux que nous reconnaissons Annakpok. Un nouveau troupeau apparait. À notre surprise, ce sont des bélugas photographiés ce matin, de l’autre côté du fleuve! Nous passons alors au drone pour documenter leurs comportements. Les conditions ne sont pas idéales : le superbe soleil qui nous réchauffe fait de trop gros reflets sur l’eau. Nous rentrons le drone à bord. Continuons plutôt la photo-identification.

C’est une journée claire et sans vent, parfaite pour se prélasser sur la plage. Mais les bélugas ont un autre plan pour nous à la baie Sainte-Marguerite! Dès notre arrivée sur la tour à 8 h 15 (après la bicyclette, la rame, la grimpe et l’installation quotidiennes), des bélugas s’activent autour de nous. Nous lançons le drone pour épier ce qu’ils font et allumons l’hydrophone tandis qu’une assistante prend des photos. Le troupeau est éclaté : un groupe se tient à l’extrémité ouest, l’autre à l’est. Il nous faut un certain temps pour compter les vingt-cinq individus, majoritairement des bélugas adultes, accompagnés de quatre bleuvets et deux gris. Parmi les bélugas, nous notons la présence d’Annakpok. Au bout de quelques minutes, le groupe de l’ouest rejoint celui de l’est, et toutes les femelles ou presque quittent les parages. Les mâles s’adonnent à des activités de proximité qu’on qualifie de «sociosexuelles». On remarque des coups de bassin, des pénis sortis de la fente génitale, des frôlements. Est-ce que les mâles se pratiquent pour la prochaine saison de reproduction? Ou développe-t-il ainsi des alliances? Les vidéos de drone seront certainement intéressants à analyser.

Le 19 juillet 2017, en quittant la marina de Tadoussac à bord du Bleuvet, nous réalisons très vite que la brume et les vagues nuiront à notre travail de photo-identification. Qu’à cela ne tienne ! Nous filons vers le fiord du Saguenay, dont les hautes falaises rendent les conditions maritimes souvent plus clémentes qu’au large.

Nous nous dirigeons vers le secteur que l’on surnomme le «chapeau de cowboy », parce que la forme de la berge évoque ce couvre-chef. Sur une carte, vous trouverez le chapeau de cowboy près de l’anse Saint-Étienne. Un troupeau d’une cinquantaine de bélugas y nage. Des jeunes, des adultes et deux nouveau-nés sont observés. Le troupeau se divise en 12 à 15 petits groupes. Nous reconnaissons Annakpok, Aquabelle, Delphi, Céline, et Yogi, toutes des femelles de la communauté du Saguenay. Les animaux sont très actifs, certains crachent même, ce qui pourrait indiquer qu’ils sont en pleine partie de chasse.

L’été 2016, notre 32e saison en mer avec les bélugas, a encore été riche en rencontres et en surprises. Nous avons, entre autres, revu Annakpok au moins à trois reprises. Tout comme à son habitude, elle a été observée dans des groupes de femelles accompagnées de jeunes. Pas de signe par contre de la présence d’un nouveau-né à ses côtés cet été. Il y a déjà trois ans que nous avons vu Annakpok avec un nouveau-né. En moyenne, les femelles bélugas donnent naissance à tous les trois ans. Le prochain pourrait donc être pour bientôt.

Le 23 août 2016, nous rencontrons Annakpok alors qu’elle se trouve dans un troupeau de 45 individus à l’embouchure du Saguenay, près de la pointe de l’Islet. Nous voyons autant d’adultes blancs que de jeunes gris ainsi que quatre nouveau-nés. Les femelles Miss Frontenac et Pacalou, deux de ses compagnes régulières de la communauté du Saguenay, s’y trouvent aussi.

L’ensemble du troupeau est très actif, particulièrement les jeunes. Les bélugas nagent de façon synchronisée et tout à coup ils arrêtent, plongent et remontent plusieurs fois au même endroit, un comportement souvent associé à l’alimentation. L’embouchure du Saguenay, par ses conditions océanographiques particulières, est un lieu riche en proies! Notre rencontre avec Annakpok se termine alors que le troupeau se sépare progressivement en deux.

Nous sillonnons le fjord du Saguenay, près de la baie Sainte-Marguerite. Nous repérons un troupeau de 30 à 50 individus, comprenant des adultes et des jeunes. Annakpok est observée en compagnie d’une autre femelle de la communauté du Saguenay, Athéna. Parmi le troupeau, nous observons un nouveau-né, mais nous ne pouvons identifier la mère. Les individus du troupeau sont peu dynamiques, ils font du sur place, ils plongent et remontent au même endroit. On nomme ce comportement « milling » et il est souvent associé à des périodes l’alimentation.

Cet été, nous avons rencontré Annakpok six fois. Encore une fois, elle a été aperçue à proximité de nouveau-nés à plusieurs reprises. Nos observations ne nous ont toutefois pas permis de confirmer que l’un de ces veaux était le sien. Voici le récit de l’une de ces rencontres.

Le 18 septembre 2015, Annakpok se trouve parmi une quinzaine d’individus, tout près de l’anse Saint-Étienne dans le fjord du Saguenay. Nous y voyons des bélugas de tous les âges: blanc, gris foncé, gris pâle et brun; il s’agit d’un troupeau composé d’adultes, de jeunes et de nouveau-nés. Ils nagent tranquillement en direction de la baie Sainte-Marguerite qui est bien souvent la destination finale des troupeaux qui remontent le fjord du Saguenay. Aujourd’hui encore, on ignore pourquoi les bélugas affectionnent particulièrement cette baie. Lorsqu’ils atteignent la baie, ils y restent parfois plusieurs heures, à tourner en rond. On y observe souvent des comportements de socialisation et on y entend régulièrement leur «voix», sous l’eau comme au-dessus!

Nous observons Annakpok avec une cinquantaine d’individus le 17 juillet 2015. Elle se trouve à la pointe de l’île Blanche, au large de Rivière-du-Loup, une île très fréquentée par les oiseaux, notamment par une importante colonie d’eiders à duvet. Le troupeau dans lequel se trouve Annakpok est majoritairement composé d’adultes, principalement des femelles, et de juvéniles. Elle nage en compagnie de trois autres adultes et deux juvéniles. L’ensemble du troupeau se déplace de façon dynamique et directionnels; donc en route vers un point fixe, sans s’arrêter en chemin. Dans le même troupeau, on reconnait DL0249 un béluga, que nous n’avions pas identifié depuis 17 ans.