Un troisième veau en trois ans pour Tic Tac Toe?
Tic Tac Toe, une femelle rorqual à bosse facilement reconnaissable par le grand « X » visible sur sa nageoire caudale, a été aperçue à plusieurs reprises avec un veau à ses côtés durant la saison estivale 2022. Ce duo mère-veau a intrigué la communauté d’observation de baleines, puisque cela signifierait que ce veau serait le troisième de Tic Tac Toe en l’espace d’à peine trois ans!
En temps normal, les rorquals à bosse femelles mettent bas à des intervalles d’environ deux à trois ans. Néanmoins, donner naissance à un veau chaque année n’est pas impossible pour cette espèce. Même si cela reste très énergivore pour la femelle, ce phénomène rarissime a été observé à quelques reprises chez d’autres femelles rorquals à bosse.
Tic Tac Toe, une baleine fougueuse
Habituée de l’estuaire et bien connue des groupes de recherche, Tic Tac Toe est née en 1997 dans les Caraïbes et est aperçue dans le Saint-Laurent pour la première fois la même année, accompagnée de sa mère. Elle revient en 1999, seule, en âge de subvenir à ses besoins par elle-même.
En 2007, la jeune femelle est observée dans l’estuaire avec son premier baleineau, Aramis, ce qui fait de Tic Tac Toe le premier rorqual à bosse à avoir amené un veau dans l’estuaire! Tic Tac Toe a eu un deuxième veau en 2012 et un troisième en 2017.
En 2020, elle met bas pour une quatrième fois et devient également grand-mère : sa fille Aramis a donné naissance à son premier veau la même année! En 2021, Tic Tac Toe est de nouveau observée dans l’estuaire avec un veau et l’été suivant, un autre jeune rorqual à bosse nage à ses côtés. Tic Tac Toe, aujourd’hui âgée de 26 ans, aurait donc eu trois veaux en l’espace de trois ans!
Un défi énergétique
Généralement, la gestation chez le rorqual à bosse dure 11 à 12 mois. Une fois à terme, le petit sera allaité de 5 à 10 mois et restera un an, parfois deux, auprès de sa mère. En théorie, une femelle pourrait donc avoir un veau tous les ans. Cela implique cependant que la femelle allaitera son dernier-né tout en étant gestante, un défi énergétique important.
Chez la majorité des baleines à fanons, les femelles jeûnent durant les premiers mois suivant la mise bas : d’abord pour être présentes et protéger leur veau, mais aussi pour lui permettre de croitre rapidement. Le nouveau-né a effectivement des besoins énergétiques importants, qu’il comble grâce au lait riche en gras que lui fournit sa mère lors de l’allaitement. Pour ces femelles, allaiter tout en étant gestantes devient alors tout un défi, puisqu’elles doivent à la fois assurer la survie de leur progéniture et subvenir à leurs propres besoins, en plus de ceux du fœtus.
Déjà-vu dans le Pacifique
Un rorqual à bosse observé fréquemment dans les eaux de la Colombie-Britannique aurait déjà eu plusieurs veaux dans un court laps de temps. La femelle, surnommée Big Mama, aurait eu quatre veaux en six ans. Tic Tac Toe, avec ses trois veaux en l’espace de trois ans, n’est pas si loin de cette femelle du Pacifique, qui en est à son septième veau à l’heure actuelle.
Une observation encore incertaine, mais rassurante
Il est possible que le veau qui accompagnait Tic Tac Toe soit réellement sa progéniture. En revanche, difficile de l’affirmer avec certitude pour l’instant, car chez d’autres espèces de mammifères marins, des mères prennent parfois sous leur aile (ou plutôt leur nageoire) des jeunes qui ne sont pas les leurs afin de les guider dans leurs premiers mois de vie. Ces accompagnements ont été observés notamment chez les cachalots et les bélugas.
Il peut aussi arriver que l’on confonde un veau plutôt costaud avec un individu de très petite taille. Également, dans le cas où le dernier-né d’une femelle mourrait prématurément, cette dernière serait de nouveau fertile et disponible pour l’accouplement dans un court laps de temps. Toutefois, on sait que les veaux 2020 et 2021 de Tic Tac Toe ont survécu à leur première année de vie, rendant cette explication moins plausible. Les deux ont effectivement été aperçu et identifiés durant l’été 2022 dans l’estuaire.
Cette hausse des naissances sur une courte durée signifie probablement que la population de rorquals à bosse est en bonne forme. Cette espèce a longtemps été considérée comme menacée par le Comité sur la situation des espèces en péril (COSEPAC). En 2003, le statut a été révisé, passant de «préoccupant» à «non en péril». Une hausse de l’abondance de proies ou une diminution de la prédation peuvent en être la cause, une excellente nouvelle pour la survie de l’espèce.
Alors, que peut-on en conclure?
Bien qu’un veau nageait près de Tic Tac Toe à l’été 2022, on ne peut pas encore affirmer avec certitude qu’il est le sien. Néanmoins, il est possible de dire que les trois veaux observés à ses côtés sont trois individus distincts, ayant été vus et identifiés dans le Saint-Laurent le même été.
Seuls un test génétique et un plus grand nombre d’observations permettraient de déclarer hors de tout doute que Tic Tac Toe a bel et bien été mère trois fois en trois ans! La verrons-nous avec un autre veau cet été? À suivre!
Pour en savoir plus
Odélie Brouillette
Odélie Brouillette s’est jointe à l’équipe du GREMM comme rédactrice et naturaliste en 2022 et elle est de retour depuis l'hiver 2023 comme chargée de projet en vulgarisation scientifique. Biologiste de formation, elle aime apprendre et communiquer aux autres ce qui lui tient à cœur. Fascinée depuis toujours par les milieux marins et les baleines, elle souhaite, par la sensibilisation et la vulgarisation, contribuer à leur protection.
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