Comment se déroule l’allaitement?

Comme tout mammifère, les baleines allaitent leurs petits avant qu’ils ne mangent de la nourriture solide. Les baleines ont deux mamelles, dissimulées dans deux petites fentes situées de chaque côté de la fente génitale. Les cétacés n’ont pas les muscles nécessaires pour téter; c’est plutôt la mère qui, stimulée par une pression du jeune sur le mamelon, éjectera le lait dans la bouche du bébé. Les baleineaux ont le bord de la langue garni d’extensions semblables à des pétales qui amélioreraient la succion et serviraient même à « diriger » le lait vers la gorge. Avec l’âge, et l’arrêt de l’allaitement, ces « pétales » disparaissent.

Ce lait contient, selon les espèces, de 13 à 53 % de gras. C’est beaucoup plus que chez les mammifères terrestres, ce qui permet au baleineau de grandir rapidement. Le rejeton rorqual bleu, par exemple, engraisse ainsi de 80 kg par jour. Les femelles fabriquent le lait à partir de la réserve de gras sous leur peau.

Chez les baleines à fanons, le lait est généralement plus riche et l’allaitement plus court que chez les baleines à dents (quelques mois contre 1 à 2 ans). De plus, chez la majorité des espèces, les femelles baleines à fanons jeûnent pendant au moins les premiers mois de l’allaitement. Une femelle qui se nourrit doit souvent laisser son jeune en surface, vulnérable face aux prédateurs.

La mère procure à son jeune non seulement du lait, mais aussi des apprentissages précieux, surtout par imitation. Le baleineau doit également développer des techniques de chasse et d’alimentation efficaces avant le sevrage. Chez beaucoup de baleines à dents, le lien entre la mère et son jeune se prolonge au-delà de l’allaitement, favorisant peut-être des apprentissages plus complexes aux niveaux de l’alimentation et des interactions sociales. Chez certaines populations d’épaulards, les jeunes passeront même toute leur vie auprès de leur mère, dans une unité familiale où le père est absent.

Dans cette vidéo tournée par l’équipe de recherche du Marine Mammal Research Program (MMRP) à l’Université d’Hawaii à Manoa, on peut assister à l’allaitement d’un veau rorqual à bosse depuis une caméra fixée sur le dos du baleineau: