Naissances porteuses d’espoir chez les baleines noires de l’Atlantique Nord

À l’heure actuelle, dix-sept veaux ont été recensés pour la saison de reproduction 2021. Dix-huit, si l’on compte la toute première observation de la saison: un nouveau-né malheureusement retrouvé décédé sur les plages de Caroline du Nord en novembre. Dix-neuf, si on inclut le veau observé aux iles Canaries (voir ci-dessous).

Cela semble peu pour une espèce entière, mais pour l’équipe du New England Aquarium, qui suit assidument la population de baleines noires de l’Atlantique Nord tout au long de l’année, c’est un chiffre encourageant. «Il y a eu seulement 5 naissances en 2017 et aucune en 2018», souligne Philip Hamilton, chercheur au New England Aquarium. Depuis, les chiffres remontent un peu: 7 veaux en 2019 et 10 en 2020.

Qui sont les nouvelles mamans à féliciter? Les premières à avoir été aperçues au large de la Floride début décembre sont Chiminea (#4040) et Millipede (#3520). Pour Chiminea, qui a 13 ans cette année, c’est son premier veau.

Mi-décembre, c’est dans les eaux de la Caroline du Sud que le troisième veau de l’année a été repéré. La mère (#3942) est également une nouvelle reproductrice: née en 2009, elle est la première de sa génération à mettre bas. Enfin, c’est près des côtes de la Géorgie que Nauset (#2413) et son nouveau-né sont observés pendant les fêtes de fin d’année.

Début 2021, les bonnes nouvelles s’enchainent. Magic (#1243), une baleine noire de 39 ans, met au monde son septième veau. Minus One (#2430), elle, donne naissance à son troisième veau à l’âge de 27 ans. Félicitons également Binary (#3010) pour son troisième petit à l’âge de 21 ans et #2420 pour son cinquième veau à 27 ans. La doyenne des mamans, Grand Teton (#1145) est âgée de plus de 40 ans. Au large d’Amelia Island, en Floride, ce sont enfin Bocce (#3860, 12 ans, deuxième veau), Infinity (19 ans et premier veau), une nouvelle reproductrice de 14 ans (#3720) et une baleine de 20 ans déjà maman deux fois (#3130) qui sont observées accompagnées de leur veau. Enfin, dernière en date, Champagne (#3904), la bien-nommée, âgée de 11 ans.

[Mise à jour au 5 mars 2021: Suite à cet article, deux autres naissances ont été comptabilisées. La femelle de 27 ans, nommée Monarch (#2460) a mis bas son 4e veau en Floride. À l’âge de 21 ans, Giza (#3020) est observée avec un nouveau-né après près de 10 ans sans mise-bas. Mi-mars, la baleine noire #3593 est elle aussi repérée avec un veau
Malheureusement, parmi ces 17 veaux, un décès est déjà annoncé: la carcasse du veau d’Infinity a été retrouvé échoué sur une plage suite à une collision avec un navire – voir article.]

Si le nombre de naissances de baleines noires de l’Atlantique Nord est scruté de si près, c’est parce que cette espèce est l’une des plus menacées au monde. Victimes de nombreuses collisions avec des navires et empêtrements dans des cordages de pêche, les baleines noires de l’Atlantique Nord comptent chaque année plus de décès que de naissances. «Au cours des vingt dernières années, on a noté que les femelles commencent leur reproduction plus tard et attendent plus longtemps entre chaque veau — aujourd’hui presque 10 ans, contre 3 à 4 ans avant», précise Philip Hamilton.

Les paires mère-veau sont particulièrement vulnérables dans les premières semaines de vie du baleineau. Aussi, à chaque observation, des avis sont-ils publiés à destination de la navigation commerciale et de loisir pour limiter la vitesse et rappeler que la distance à respecter avec les baleines noires est de 500m minimum aux États-Unis.

En vidéo, la 13e paire mère-veau au large de l’ile Wassaw, Géorgie.