Reconnaitre la culture des baleines pour mieux les protéger

Ainsi, les baleines possèdent de nombreux savoirs qui ne sont pas transmis par l’hérédité, mais plutôt par l’apprentissage social. Une baleine peut apprendre une nouvelle technique de chasse en observant un congénère. À force d’être transmise au sein d’une population ou d’un plus petit groupe, cette connaissance peut ensuite devenir la norme. Ça devient donc un comportement culturel, spécifique à ce groupe.

L’apprentissage social et la culture ne sont pas uniques aux humains et aux dauphins. Les auteurs de l’étude décrivent des exemples de comportements culturels chez des singes et d’autres mammifères terrestres, des oiseaux et même des poissons! Les comportements étudiés concernent majoritairement les techniques de chasse et d’alimentation, les routes de migration et les moyens de communication, comme les chants des baleines et des oiseaux. De nombreux autres comportements culturels ont été observés chez les baleines, dont plusieurs sont illustrés dans la série documentaire Les secrets des baleines.

Dans le cas des bélugas du Saint-Laurent, les chercheurs travaillent fort pour percer les mystères de leur organisation sociale, afin de mieux protéger cette population en voie de disparition. Pour mieux comprendre l’effet du trafic maritime sur les bélugas, le chercheur Clément Chion a conçu un simulateur qui reproduit les déplacements des bélugas, mais aussi leur structure sociale et leurs préférences en terme d’habitats. «Ce simulateur nous a déjà permis de dire que si on augmente le trafic maritime dans le Saguenay, il devrait y avoir plus d’impacts sur les communautés qui fréquentent régulièrement le Saguenay», explique Robert Michaud, directeur scientifique du Groupe de recherche et d’éducation sur les mammifères marins.

Les programmes de conservation visent généralement à conserver la variabilité génétique d’une espèce. Mais de plus en plus, la variabilité culturelle est reconnue comme une composante qui doit aussi être préservée. Dans le Saint-Laurent, on croit qu’il existe trois communautés de femelles bélugas distinctes, chacune ayant ses habitudes et ses habitats préférés. «En préservant chacune des communautés, on s’assurera de préserver aussi toute la variété de stratégies qui sont transmises dans les lignées matrilinéaires», précise Robert Michaud.

Dans les années à venir, on devrait en apprendre de plus en plus sur la culture des communautés de bélugas du Saint-Laurent. Après avoir étudié les comportements allomaternels ou le «gardiennage» pendant sa maitrise, Jaclyn Aubin est de retour pour un projet de doctorat sur le répertoire vocal des bélugas. L’hypothèse : les cris de contacts, des sons utilisés pour la communication entre une mère et son petit et pour conserver la cohésion du groupe, auraient plus de similarités à l’intérieur d’une communauté qu’entre les communautés. On pourrait alors dire qu’il y a plusieurs dialectes chez les bélugas du Saint-Laurent. «Ce serait un élément tangible de la culture qu’on souhaiterait protéger en tant que tel», conclut Robert Michaud.