Plus que 356 baleines noires de l’Atlantique Nord encore en vie!

Les chiffres dévoilés le 26 octobre par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), l’équivalent de Pêches et Océans Canada aux États-Unis, ont fait l’effet d’une bombe à l’ouverture du congrès annuel du consortium pour les baleines noires de l’Atlantique Nord (NARWC). Les autorités, qui estimaient qu’il restait 412 individus vivants de l’espèce en janvier 2018, évaluent maintenant qu’en janvier 2019, ils n’étaient plus que 366, soit une chute brutale de 11% en un an. Pire, cette population ne compterait plus que 94 femelles reproductrices.

Il est toujours plus facile d’évaluer une population a posteriori, ce qui explique que ces chiffres donnent une photographie de l’espèce pour janvier 2019. Mais combien reste-t-il d’individus aujourd’hui, à l’automne 2020 ?

Depuis janvier 2019, on a dénombré 11 carcasses et repéré 4 baleines suffisamment blessées pour qu’on doute qu’elles soient en vie. Récemment, deux individus sévèrement empêtrés ont été repérés au large du New Jersey. Enfin, sur les 13 veaux nés au cours des deux dernières années, un est présumé mort début 2020 et un autre a été trouvé décédé cet été, tous deux des suites d’une collision.

Les chercheurs réunis au congrès s’accordent donc à penser que la population actuelle s’établirait autour de 356 individus encore en vie, même si ces chiffres doivent encore être affinés. Ironiquement, la rencontre annuelle consacrée à l’espèce réunissait possiblement plus de personnes impliquées dans la sauvegarde de ces baleines qu’il n’en reste dans l’océan.

Cette mortalité est bien trop élevée pour permettre à la population de se redresser. L’organisme juge qu’il ne faudrait pas plus d’un décès par an pour stabiliser la population. À l’inverse, à ce rythme-là, l’espèce aura disparu rapidement. Lors d’une entrevue à CBC News la semaine dernière, le chercheur Philip Hamilton du New England Aquarium, estimait « qu’il pourrait ne plus y avoir de femelles d’ici les 10 à 20 prochaines années ». Celui-ci confiait aussi sa tristesse devant ce bilan : « Pour nous, ce sont bien plus que de simples chiffres. Ce sont des individus que nous connaissons, et, en ce qui me concerne, que j’ai connus pendant toute ma vie professionnelle ».

La bonne nouvelle, car il y en a une, c’est que contrairement à d’autres espèces en voie de disparition, on sait exactement ce qui tue les baleines noires de l’Atlantique Nord. Les causes de mortalité sont bien identifiées – il s’agit essentiellement des collisions et des empêtrements dans des cordages de pêche – et sont évitables. On peut donc agir concrètement et rapidement pour la sauvegarde de l’espèce.

Côté canadien, depuis l’épisode de mortalité de 2017 dans le golfe du Saint-Laurent, d’importantes mesures ont été mises en place pour repérer la présence de baleines noires, fermer de manière temporaire ou permanente des zones de pêche et instaurer des limitations de vitesse dans les zones où ces baleines sont présentes.

«Le gouvernement canadien a agi relativement rapidement, et la communauté des pêcheurs canadiens a réagi aussi assez rapidement, a confirmé Scott Kraus, président du North Atlantic Right Whale Consortium. Dans tout le golfe du Saint-Laurent, je pense que nous constatons des améliorations significatives.» En 2020, aucune baleine noire n’a été retrouvée empêtrée ou décédée côté canadien! Par contre, on ne peut confirmer où les baleines empêtrées trouvées aux États-Unis se sont prises dans les cordages.

Reste à protéger les baleines noires hors du golfe, et notamment le long des côtes étasuniennes, où la pêche au crabe et au homard est une industrie-clé. Les initiatives pour concilier les intérêts des pêcheurs et des baleines noires de l’Atlantique Nord doivent aboutir rapidement si l’on veut éviter l’extinction de l’espèce. Il n’y a plus de temps à perdre.