5 initiatives prometteuses pour éviter les collisions avec les baleines

Dans le canal de Santa Barbara, rorquals bleus et cargos ne font pas bon ménage. Cet étroit couloir maritime long de 112km qui sépare la côte californienne et les iles de la Manche Nord est la principale voie de passage pour des milliers de cargos qui fréquentent le port de Los Angeles. Une véritable autoroute.

L’originalité du dispositif est qu’il compile les données venues de trois sources différentes. Il y a d’abord une bouée acoustique capable de détecter les sons émis par des baleines bleues, baleines à bosse et rorquals communs. Il y a ensuite un logiciel, capable de déterminer la probabilité de présence des baleines en fonction de données comme la période de l’année, la température de la surface de l’eau ou la force des courants océaniques (cette partie a été mise au point par l’Université de Santa Cruz, l’Université de Washington et le Centre scientifique des pêches du sud-ouest de la NOAA). Enfin, les observations de baleines recueillies par des observateurs aguerris sur des applications mobiles comme WhaleAlert et Spotter Pro ajoutent une couche de données.

Le « plus » du logiciel : il note chaque cargo présent dans le canal en fonction de son respect de la limitation volontaire de vitesse. Un outil qui donne un moyen de comparaison et de pression au grand public.

Le WWF s’est donc associé à la compagnie Quiet Oceans pour développer un réseau de bouées intelligentes munies d’hydrophones, qui indiqueraient en temps réel la position des cétacés aux navires présents dans la zone. La plus grosse difficulté du projet n’est pas technique, mais humaine : il faudra convaincre les navires transitant en Méditerranée d’installer ce système.

Et si on apprenait à des ordinateurs à reconnaitre les sons émis par les baleines pour avertir au plus vite les navires présents dans le secteur? Actuellement, on compte sur l’oreille humaine d’un chercheur aguerri pour distinguer les chants et cris de cétacés au milieu du brouhaha des océans, mais cette étape ralentit le processus de détection et d’alerte. C’est dans cette optique que Pêches et Océans Canada s’est associé avec Google Alphabet Inc., la branche de la compagnie étatsunienne consacrée à l’intelligence artificielle. Le premier projet test se déroule au large de Vancouver, dans la mer des Salish.

Dans cette zone maritime intérieure qui borde Seattle et Vancouver, faite de chapelets d’iles et de détroits, les épaulards résidents du sud partagent l’espace avec de très nombreux navires (cargos, plaisance, traversiers). En voie d’extinction, cet écotype d’orque dont il ne reste plus que 74 représentants est très vulnérable au passage des bateaux. Les chercheurs ont donc placé une vingtaine d’hydrophones fixes à des endroits stratégiques. Les sons enregistrés ont été soumis à un logiciel d’intelligence artificielle équipé d’un système d’apprentissage: après analyse de 1 800h d’enregistrement, le système commence à repérer lui-même les cris et clics émis par les épaulards. Pour le moment, les identifications sont encore vérifiées manuellement par des opérateurs humains, mais à terme, la fiabilité du système pourrait permettre des alertes automatiques.

Des chercheurs de l’Université Simon Fraser utilisent également les données recueillies pour mieux comprendre et prédire les déplacements des épaulards. L’objectif cette fois est d’anticiper la présence des cétacés avec quelques heures d’avance, pour donner le temps aux bateaux de modifier leur route et éviter les secteurs critiques.

Pour protéger les baleines noires de l’Atlantique Nord qui sont de plus en plus nombreuses à s’aventurer dans le golfe du Saint-Laurent, Transports Canada a mis les bouchées doubles pour limiter la vitesse des bateaux.

De larges zones font l’objet de mesures dites statiques, où la vitesse est limitée à 10 nœuds pendant toute la saison estivale. Le détroit de Cabot, lui, fait l’objet d’une restriction volontaire de vitesse, c’est-à-dire que les navires sont invités à ralentir à une vitesse de 10 nœuds, sans que cela soit contraignant. Enfin, cinq zones, situées au centre du chenal de navigation et au nord de l’ile d’Anticosti font l’objet de mesures «dynamiques». En clair: si des baleines noires sont repérées, la vitesse est temporairement limitée pour les navires y circulant.

Lors des courses de voiliers, on entend parfois parler de collision avec un OFNI — un objet flottant non identifié. Or, s’il s’agit parfois de débris de bois ou de métal, on a aussi souvent affaire à des cétacés. Toujours plus rapides et performants, les voiliers de course glissent silencieusement sur l’eau à des vitesses très élevées. Leur large coque en aluminium est un véritable danger mortel pour les baleines qui les croisent au milieu de l’océan.

Soucieux d’éviter ce genre de rencontre, 18 des 33 bateaux au départ du Vendée Globe 2020 étaient équipés d’un système de détection actuellement en rodage. Ce système, baptisé Oscar, surveille l’horizon depuis le sommet du mât; à l’aide d’une série de capteurs, il peut détecter un cétacé présent en surface jusqu’à 600m de distance. Ses concepteurs espèrent améliorer progressivement ses performances, par l’acquisition de données.