Découverte d’une nouvelle espèce de baleine

On comptait, jusqu’à récemment, deux grandes populations pour la baleine à bec de True (Mesoplodon mirus). La première à avoir été recensée se trouve dans l’Atlantique Nord, et l’autre, dans l’hémisphère sud du globe. Séparées par des milliers de kilomètres, la distance entre ces deux populations soulevait des questions sur la présence d’interactions entre elles.

Ces suspicions ont poussé Emma L. Carroll et ses collègues à comparer les caractéristiques génétiques et morphologiques d’individus issus de chaque population pour tester leur hypothèse. L’analyse de l’ADN mitochondrial, le séquençage génomique d’un individu de chaque population et l’analyse  et de certaines mutations (mutations ponctuelles des SNPs), combinée à la comparaison des dimensions des crânes des spécimens, a révélé la présence d’une grande différence entre les baleines issues de l’Atlantique Nord et leurs congénères du sud. Les écarts constatés, notent les chercheurs, sont si prononcés que les deux populations devraient plutôt être considérées comme étant deux espèces distinctes partageant un ancêtre commun direct. La divergence entre elles aurait débuté il y a environ deux millions d’années lorsque certains individus se seraient déplacés vers le sud suite à un refroidissement océanique. Il y aurait par la suite eu un arrêt total d’échanges génétiques entre les deux groupes il y a environ 350 000 ans.

Pour rebaptiser la population de l’hémisphère sud, l’équipe de l’Université d’Auckland a collaboré avec des détenteurs de connaissances indigènes et des tribus de Nouvelle-Zélande d’Afrique du Sud afin de proposer un nouveau nom : la baleine à bec de Ramari (Mesoplodon eueu), en l’honneur de la chercheuse maori Ramari Stewart. Cette dernière est bien connue en Nouvelle-Zélande pour ses travaux sur les cétacés, mais aussi pour sa contribution à la conservation de la culture maori et à l’inclusion des connaissances traditionnelles au sein d’études scientifiques. Le nom de l’espèce, eueu vient quant à lui du mot Khwe //eu//’eu, signifiant « gros poisson », qui a été suggéré par le Khoisan Council of South Africa.

Le taxon des cétacés comporte actuellement environ 80 espèces, faisant de cette découverte un ajout considérable. Pourtant, l’identification de M. eueu constitue la troisième trouvaille de ce genre en trois ans.

Les baleines à bec sont des animaux particulièrement difficiles à étudier. Ces insaisissables créatures passent peu de temps à la surface et plusieurs différentes espèces sont visuellement très similaires entre elles. De plus, la majorité des connaissances sur ces mammifères marins proviennent de carcasses échouées sur les rivages. Observer une baleine à bec dans son habitat naturel étant une occasion rare, leur diversité et leur écologie demeurent obscures. Parmi les 23 espèces de baleines à bec connues, sept d’entre elles font face à un manque de données important, témoignant du mystère qui les enveloppe toujours. Cependant, l’utilisation d’analyses génétiques poussées offre aujourd’hui un moyen de mieux les comprendre et de les différencier plus aisément.