Avec les bélugas… vus et mesurés du ciel!

Un texte d’Alexandre Bernier-Graveline et de Mathieu Marzelière

Pour l’équipe de recherche du GREMM, l’hiver rime généralement avec compilation, traitement et analyse des images et des données collectées lors des mois intenses sur l’eau en compagnie des baleines. Souvent dans l’ombre des beaux jours en bateau, ce travail de bureau ou, comme on aime bien l’appeler, de laboratoire, est essentiel pour mettre en lumière les résultats des travaux de recherche.

Depuis 2018, notre équipe sur le terrain s’est équipée d’un nouvel outil de travail pour filmer les bélugas: le drone. Ce dernier contribue à étudier leur comportement, mais aussi à reconnaitre individuellement ces derniers, mais vus du ciel. En couplant cette nouvelle approche à notre programme de photo-identification classique, qui utilise les flancs des bélugas, les photos aériennes permettront d’ajouter de nouvelles pages à l’album de famille des bélugas de l’estuaire du Saint-Laurent.

Cette nouvelle technologie nous permet concrètement d’obtenir en une seule image le portrait complet des bélugas et ainsi reconnaitre chaque animal autant du flanc gauche que du flanc droit. Par exemple, Yogi (voir photo en entête), une femelle connue depuis 1986, était reconnaissable principalement par la grande marque présente sur son flanc gauche qui rappelle la patte d’un ours, forme à laquelle elle doit son petit nom. Maintenant, grâce aux photographies aériennes, l’album de famille des bélugas n’aura jamais été aussi complet. C’est encore plus facile de la reconnaitre!

Cette toute nouvelle perspective sur l’univers des bélugas nous permet aussi de les mesurer au moment exact où ces derniers percent la surface de l’eau. Quand on travaille avec une espèce en péril, nous ne pouvons capturer un béluga pour le mesurer pour des questions évidentes de faisabilité et d’éthique. Nous ne pouvions donc que mesurer des spécimens échoués. Pourtant, les mensurations d’un animal, comme sa longueur, sa largeur et sa circonférence sont riches en information. Elles pourraient à terme nous aider à déterminer le sexe des animaux, le statut reproductif des femelles tout comme l’état des réserves en énergie des bélugas cachées sous leur rondeur. Il est largement accepté qu’une fois à l’âge adulte, le poids d’un animal varie principalement lors de certains moments comme en période de maladie, de gestation ou de sous-alimentation importante.

Pour faire ces analyses, qu’on appelle analyse photogrammétrique, il est d’abord essentiel de passer à la loupe l’ensemble des vidéos et photos collectées par drone. À chaque fois qu’un béluga est observé à la surface de l’eau tout en étant bien visible, une image est prise. Chaque animal se verra ensuite accorder un petit nom faisant référence à son apparence, puis un numéro qui lui sera donné à chaque fois qu’il est revu. Sur la photo ci-bas, c’est DL9051.