Les cétacés hors habitat

Les différentes espèces de mammifères marins possèdent des aires de répartition, soit les zones géographiques où ces espèces sont présentes. Elles correspondent aux conditions environnementales nécessaires à la vie et au développement de l’espèce. Lorsqu’une espèce se retrouve hors de cette répartition, mais dans un milieu d’eau salée, il est qualifié d’animal hors secteur. Au Québec on estime qu’un mammifère marin est hors habitat lorsqu’il se retrouve dans un milieu d’eau douce, comme dans une rivière ou dans le fleuve en amont de la pointe est de l’Île d’Orléans.

Il est ardu pour les scientifiques d’expliquer pourquoi un mammifère marin se retrouve hors de son habitat, car ce sont pour la plupart des évènements isolés et anecdotiques. Néanmoins, le rapport sur les mammifères marins hors habitats de Ocean Care suggère que ces cas sont en augmentation en termes de nombre ou du moins de fréquence.

En plus de ces causes potentielles, les changements climatiques, la perte des proies, la dégradation des habitats, voire même la chasse, pourraient aussi influencer les animaux hors habitat.

Ces changements reliés à l’exposition à l’eau douce pourraient aussi prédisposer l’animal à des infections ou des ulcères, en plus de perturber les niveaux d’électrolytes, de protéines ou de nutriments dans le sang! Cette dégradation physique avait été notée chez un jeune béluga, âgé entre 7 et 14 ans, qui avait visité le port de Montréal en 2012. Ces changements peuvent toutefois être réversibles si l’animal retourne dans de l’eau salée.

Malnutrition et déshydratation

Un séjour prolongé dans un milieu d’eau douce met également les cétacés à risque de malnutrition, car il leur est difficile d’y trouver leurs proies habituelles et encore moins en quantité suffisante. D’ailleurs les individus qui meurent en eau douce sont souvent retrouvés l’estomac vide! En absence de nourriture en eau douce, un cétacé peut succomber de faim ou de déshydratation. Effectivement, les cétacés s’hydratent principalement par le biais de leur alimentation. Leurs proies leur fournissent un apport en eau douce nécessaire à leur survie.

Tout au long de la prise en charge de ces incidents, le RQUMM effectue de la sensibilisation auprès du public pour minimiser le dérangement du mammifère marin et transmet des avis à la navigation pour éviter le dérangement ou même une collision. Par le biais de vigie et de suivis de l’animal, les équipes amassent le plus d’informations possible. Dans certains cas, l’animal repart de lui-même, dans d’autres, il est retrouvé mort. Un béluga aperçu dans une rivière au Nouveau-Brunswick a même été capturé et relocalisé par avion jusque dans l’estuaire du Saint-Laurent en 2017!

Lors de la réception d’un cas d’un mammifère marin hors secteur ou hors habitat, le RQUMM et ses partenaires évalue la situation de l’animal et prépare, des plans d’intervention qui prennent en compte le statut de l’espèce, l’état de santé de l’animal, ses chances de survie, et la responsabilité humaine (causes anthropiques impliquées).

L’amélioration de certains habitats et le retour d’espèces marines sont de bonnes nouvelles. Néanmoins, les humains qui peuplent les littoraux ne sont pas nécessairement habitués à cohabiter avec des mammifères marins. Se sensibiliser aux risques que nos activités peuvent avoir sur eux ne peut être qu’un pas dans la bonne direction.