Une saison des naissances encore loin de la cible pour les baleines noires de l’Atlantique Nord

Le New England Aquarium tient chaque année un registre des paires mère-veau observées dans l’Atlantique durant la saison des naissances, s’étirant généralement de décembre à mars. Cette saison, 14 paires ont été enregistrées jusqu’à maintenant par les scientifiques, un nombre encourageant, mais loin d’être suffisant.

Pour qu’une saison soit considérée comme productive plus de 20 paires mère-veau seraient nécessaires. Toutefois, comme le nombre de morts surpasse actuellement le nombre de naissances, ce sont plus de 50 naissances qui devraient être comptabilisées par année pour voir la population augmenter. Ces données ont été rapportées par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), qui recense notamment les incidents impliquant des baleines noires et travaille en collaboration avec le New England Aquarium.

Les dernières semaines furent rythmées par plusieurs tristes évènements dans les eaux nord-américaines. Début janvier, le veau de Juno (#1612) a été aperçu avec des lésions et des blessures importantes au niveau de la tête et de la bouche, causées par une collision avec une embarcation. La jeune baleine noire n’a pas été revu depuis le 11 janvier.

La femelle #3780 a quant à elle été vue sans son veau au début du mois de janvier, veau qui a été présumé mort par les scientifiques. Effectivement, cette séparation précoce n’est pas rassurante, sachant que le jeune est né à la fin décembre 2023 et que les jeunes restent avec leur mère environ 6-7 mois pour l’allaitement, parfois même jusqu’à un an et demi.

Half Note (#1301) était pour sa part accompagnée d’un veau très maigre il y a quelques semaines. Cette condition physique a eu raison de la survie du jeune, car la mère a récemment été vue nageant seule. Sept des huit veaux de Half Note sont donc disparus peu de temps après leur naissance et présentaient une maigreur inquiétante lorsqu’observés dans les sites de mise bas. Des scientifiques émettent l’hypothèse selon laquelle cette femelle de 41 ans aurait peut-être de la difficulté à produire du lait.

Très gras, le lait des baleines permet aux veaux de croitre rapidement – et de survivre à leurs premiers mois de vie! Néanmoins, avec les empêtrements subis et les blessures récurrentes, les femelles baleines noires de l’Atlantique Nord ont de plus en plus de difficulté à maintenir une condition physique adéquate, ce qui peut affecter leur production de lait. Mettant de l’énergie à guérir de leurs blessures et à continuer leurs activités mêmes empêtrées, les femelles en ont moins pour mener à terme un veau. Cela pourrait aussi expliquer pourquoi l’intervalle entre deux naissances s’est allongé. Les baleines noires seraient également de moins en moins grosses en raison des empêtrements et des collisions, rendant la production de lait plus difficile et énergivore.