Un troisième veau en trois ans pour Tic Tac Toe?

En 2020, elle met bas pour une quatrième fois et devient également grand-mère : sa fille Aramis a donné naissance à son premier veau la même année! En 2021, Tic Tac Toe est de nouveau observée dans l’estuaire avec un veau et l’été suivant, un autre jeune rorqual à bosse nage à ses côtés. Tic Tac Toe, aujourd’hui âgée de 26 ans, aurait donc eu trois veaux en l’espace de trois ans!

Généralement, la gestation chez le rorqual à bosse dure 11 à 12 mois. Une fois à terme, le petit sera allaité de 5 à 10 mois et restera un an, parfois deux, auprès de sa mère. En théorie, une femelle pourrait donc avoir un veau tous les ans. Cela implique cependant que la femelle allaitera son dernier-né tout en étant gestante, un défi énergétique important.

Chez la majorité des baleines à fanons, les femelles jeûnent durant les premiers mois suivant la mise bas : d’abord pour être présentes et protéger leur veau, mais aussi pour lui permettre de croitre rapidement. Le nouveau-né a effectivement des besoins énergétiques importants, qu’il comble grâce au lait riche en gras que lui fournit sa mère lors de l’allaitement. Pour ces femelles, allaiter tout en étant gestantes devient alors tout un défi, puisqu’elles doivent à la fois assurer la survie de leur progéniture et subvenir à leurs propres besoins, en plus de ceux du fœtus.

Il est possible que le veau qui accompagnait Tic Tac Toe soit réellement sa progéniture. En revanche, difficile de l’affirmer avec certitude pour l’instant, car chez d’autres espèces de mammifères marins, des mères prennent parfois sous leur aile (ou plutôt leur nageoire) des jeunes qui ne sont pas les leurs afin de les guider dans leurs premiers mois de vie. Ces accompagnements ont été observés notamment chez les cachalots et les bélugas.

Bien qu’un veau nageait près de Tic Tac Toe à l’été 2022, on ne peut pas encore affirmer avec certitude qu’il est le sien. Néanmoins, il est possible de dire que les trois veaux observés à ses côtés sont trois individus distincts, ayant été vus et identifiés dans le Saint-Laurent le même été.

Seuls un test génétique et un plus grand nombre d’observations permettraient de déclarer hors de tout doute que Tic Tac Toe a bel et bien été mère trois fois en trois ans! La verrons-nous avec un autre veau cet été? À suivre!