Les rorquals bleus sont-ils vraiment bleus?

En fait, le rorqual bleu est bleu pour la même raison que l’océan est bleu! En effet, l’eau agit tel un filtre pour la lumière : lorsque les rayons lumineux y entrent, les couleurs des parties rouge, jaune et verte du spectre lumineux, qui ont une longueur d’onde plus courte, sont absorbées très rapidement et ne pénètrent pas très loin dans la colonne d’eau. Les couleurs de la partie bleue du spectre lumineux, cependant, possèdent une plus grande longueur d’onde et descendent ainsi beaucoup plus profondément. Ainsi, lorsqu’un individu appartenant à l’espèce B. musculus se trouve sous l’eau, sa peau claire reflète la principale lumière qui l’atteint, soit la lumière bleue. Sa coloration est donc plutôt un trompe-l’œil, causé par les interactions entre l’eau et la lumière!

D’ailleurs, les rorquals bleus n’ont pas toujours été associés à la couleur bleue. Pendant un temps, ils ont même été associés à la couleur jaune! Au 19^e siècle, l’auteur américain Herman Melville surnommait ainsi ces mastodontes les «ventres de soufre» (sulphur bottoms), terme aussi répandu chez les baleiniers américains de cette époque. En effet, il est possible que des colonies de diatomées, qui sont des algues phytoplanctoniques, se développent sur le ventre des rorquals bleus, le teintant d’une couleur jaunâtre s’apparentant à celle du soufre, d’où cette dénomination désormais désuète.

Non seulement les rorquals bleus apparaissent bleus lorsqu’on les observe depuis la surface, mais sous l’eau, cette constatation est tout aussi flagrante. Ils se fondent dans le brouillard cobalt de l’océan et sont assez difficiles à repérer de loin. Il est donc pertinent de se demander si le rorqual bleu tire un avantage lié à cette coloration. S’agirait-il d’un camouflage pour chasser ou échapper à ses ennemis? Pas nécessairement. «Le monde aquatique est surtout un univers sonore. L’ouïe joue souvent un rôle plus important que la vue dans ce contexte», explique Richard Sears, président du MICS. «Par exemple, si un rorqual bleu est ciblé par des épaulards, qui sont l’un de ses rares prédateurs, ils l’ont entendu bien avant de pouvoir mettre les yeux dessus. Se fondre visuellement dans son environnement est donc inutile pour le rorqual bleu, puisqu’il a déjà été repéré autrement», poursuit-il.

Et cela va dans les deux sens. Si la coloration des rorquals bleus leur procurait un avantage lorsqu’ils sont eux-mêmes en quête de nourriture, alors leur coloration aurait un lien avec leur succès lorsqu’ils chassent. Dans un tel cas, la sélection naturelle favoriserait un certain degré de coloration. Or, ce n’est pas ce que l’on observe. «La pigmentation est très variée entre les individus chez les rorquals bleus, donc il y a des chances qu’il n’y ait pas de lien avec leur survie», conclut Richard Sears.

Enfin, il se peut que ce trait n’ait pas de fonction adaptative ou évolutive. «Ça pourrait tout simplement être un caractère qui est resté chez cette espèce parce qu’il est lié à un autre gène qui lui aurait été soumis à une pression de sélection. On appelle ce phénomène « auto-stop sélectif » (selective hitch-hiking), explique Robert Michaud, directeur scientifique du GREMM.

Mais même si on ne sait pas pourquoi les rorquals bleus ont cette teinte caractéristique, et qu’il ne s’agit peut-être pas d’un avantage pour eux, l’avantage pour nous, c’est de pouvoir les différencier facilement des autres baleines!