Un visiteur des profondeurs s’échoue à Sept-Îles

Alors qu’une foule commence à se former autour de l’animal et sur la berge, le RQUMM, agissant en tant que coordonnateur des interventions, mobilise des intervenants terrain formés pour répondre à ce genre de cas. Le RQUMM fait appel à ses partenaires et bénévoles afin qu’ils se rendent sur place pour valider la situation et relayer les informations à la centrale du Réseau.  Anik Boileau, du Centre d’éducation et de recherche de Sept-Îles (CERSI), identifie l’individu comme étant une baleine à bec (Ziphiidae), sans toutefois pouvoir confirmer l’espèce sur le terrain. Il existe en effet plusieurs espèces dans cette famille, comme les baleines à bec de Sowerby, de Baird, de Cuvier, et autres. Leur identification est difficile. Plusieurs espèces se ressemblent, mais il est surtout rare les voir en raison de leur mode de vie. L’emplacement des dents peut être un indice permettant de distinguer les espèces.

Lors de l’échouage, quelques lésions sur ses nageoires pectorales ainsi qu’une cicatrice sur sa dorsale ont été remarquées. À première vue, la condition physique de la baleine était inquiétante: elle semblait émaciée et peu énergétique avant sa mort. De premières observations ainsi que nombre de photos et vidéos sont alors transmises Stéphane Lair, vétérinaire et directeur du Centre québécois sur la santé des animaux sauvages (CQSAS). Ce dernier a jugé que les chances de survie de cet animal étaient minces et que rien ne devrait être fait pour retarder sa mort.

Malheureusement, des manœuvres ont été tentées pour soutenir ou repousser l’animal sans attendre le feu vert ou les recommandations du vétérinaire. L’animal est finalement mort quelques minutes plus tard, à 15h38.

Les échouages de cette famille de baleines sont peu nombreux, les causes de ces évènements sont donc méconnues. La carcasse de baleine à bec de True retrouvée à Sept-Îles est d’intérêt pour la recherche scientifique puisque très peu de données existent pour cette espèce peu observée. La capacité d’expliquer les échouages de cétacés permet d’adopter des stratégies de conservation adéquates.

Dans l’est du Canada, cinq espèces de baleines à bec ont été documentées, soit la baleine à bec commune, de Sowerby, de Blainville, de Cuvier et de True. Dans le monde, plus d’une vingtaine d’espèces de baleines à bec sont connues. De nouvelles espèces sont encore découvertes; les plus récentes remontent à 2019 et 2020! Les aires de répartition des baleines à bec sont toutefois peu documentées et mal comprises. Ces cétacés vivent loin des côtes, ce qui explique qu’elles s’échouent rarement. Elles ont l’habitude de plonger en profondeur, pour consommer des calmars, des pieuvres et des poissons.

Il est difficile d’identifier les espèces de baleines à bec à partir de photographies aériennes ou prises à bord d’un navire. Les enquêtes sur les observations sont complexes puisque ces cétacés passent peu de temps en surface. Ces odontocètes communiquent entre eux à l’aide de «clics», des hydrophones peuvent donc être utilisés pour étudier leur présence. La famille des baleines à bec est méconnue, des études permettant d’apprendre à les connaitre se succèdent depuis plusieurs années.