Un rorqual à bosse en visite en amont de l’estuaire fluvial (Québec-Montréal)

C’est une question qui revient souvent, et elle est légitime. La présence du rorqual à bosse à Montréal, bien qu’inusitée, est un phénomène naturel et n’est pas le résultat de l’activité humaine. C’est entre autres pour cette raison que les experts recommandaient de laisser la nature suivre son cours, avec toutefois un coup de main important pour assurer sa sécurité pendant son séjour. En effet, Pêches et Océans Canada, en collaboration avec le SPVM, ont patrouillé sans relâche sur l’eau pendant deux semaines pour tenter de lui apporter la protection dans son aventure.

Tout au long de son périple, le rorqual à bosse avait la possibilité de repartir par lui-même vers son habitat. L’équipe du Réseau a documenté l’état corporel de l’animal et a évalué en continu sa condition. Lors des dernières observations réalisées, le rorqual à bosse semblait en forme, en bon état de chair, et montrait un répertoire de comportements normaux, voire dynamique pour son espèce (sauts, lobtailing, etc.). Il avait la capacité de se déplacer par lui-même et de retourner vers l’estuaire ou le golfe.

Les interventions auprès des mammifères marins sont complexes et pleines de défi autant pour la santé et la sécurité des animaux que pour celles des humains qui interviennent. Des questions éthiques, comme jusqu’où l’humain doit intervenir dans les phénomènes naturels, entrent en compte. Il y a aussi des questions de capacité: est-ce possible de transporter une baleine de 9,5 mètres vivante sans lui nuire davantage et sans danger pour les humains? Un plan d’intervention comporte toujours plusieurs scénarios et plusieurs phases selon les changements dans une situation. Vous pouvez être assurés que toute l’équipe a travaillé d’arrache-pied sur ce cas.

«Plusieurs exemples du passé nous ont montré que les essais pour attirer ou repousser ces animaux avec des sons n’avaient pas fonctionné et comportaient même des risques importants pour l’animal», rappelle Robert Michaud, coordonnateur du RQUMM. «Dans ces cas, les rorquals à bosse qui s’étaient aventurés dans des rivières étaient repartis par eux-mêmes après une phase exploratoire.»

Il est important de préciser que toutes les décisions ont été prises en concertation avec de nombreux experts des mammifères marins au Québec, au Canada, mais également partout dans le monde, notamment avec des équipes ayant déjà participé à des sauvetages de cétacés en difficulté et des spécialistes de l’espèce.

Pour en savoir plus, vous pouvez écouter la vidéo plus bas ou en suivant ce lien pour entendre Robert Michaud expliquer tout ce qu’implique ce genre de cas dans une période de questions-réponses.

La nécropsie se déroule en deux temps. L’analyse macroscopique permet de tirer de premières observations à l’œil nu : sexe de l’animal, marques de collisions, état de chair, alimentation récente, présence de parasites, etc. Ces résultats préliminaires pourraient être disponibles dès la journée de la nécropsie.

Les informations microscopiques, elles, concernent l’analyse des tissus, des cellules. Le traitement des échantillons prélevés peut prendre plusieurs mois, et peut-être plus longtemps que d’habitude étant donné la situation de COVID-19.

Pour lire le rapport complet de nécropsie: http://www.cwhc-rcsf.ca/reports.php#tech-reports, puis choisir «Rorqual à bosse (Megaptera novaeangliae) dans le secteur fluvial du Saint-Laurent (mai-juin 2020)»

Le RQUMM a déterminé que la meilleure chose à faire pour aider un animal à retourner dans son habitat naturel est de le laisser à lui-même. La baleine nageait librement, semblait en assez bonne condition et aurait pu à tout moment repartir vers l’aval, l’estuaire ou le golfe du Saint-Laurent, là où on trouve habituellement les rorquals à bosse. La présence de ce cétacé dans la portion fluviale du Saint-Laurent n’était pas le résultat d’une intervention humaine. Par contre, une intervention humaine aurait pu la stresser ou la désorienter davantage. Pour cette raison, le RQUMM et ses partenaires privilégient de «laisser la nature suivre son cours».

Le RQUMM a sensibilisé la population à la nécessité de privilégier l’observation de la rive. Si un déplacement sur l’eau ne pouvait pas être évité, alors une distance minimale de 100 mètres avec la baleine s’appliquait. Cette mesure était nécessaire pour sa sécurité, mais aussi pour la vôtre. Rappelons qu’un rorqual à bosse adulte mesure plus de 10 mètres et pèse quelques dizaines de tonnes. C’est pourquoi l’équipe du RQUMM recommande plutôt une distanciation physique de 200 mètres. Des bateaux ont été observés tentant d’approcher la baleine. L’escouade nautique de la SPVM et les agents des pêches de Pêches et Océans Canada se sont assurés la cohabitation du trafic maritime et de plaisance avec la baleine.

Scénarios considérés

Dans le cas où l’animal se serait retrouvé dans endroit exigu ou entravant la navigation, différentes options auraient été mises en place pour l’effaroucher ou tenter de l’attirer vers un secteur moins dangereux.
Par exemple, des méthodes d’effarouchement ou d’attraction — notamment en utilisant des sons attirants ou effrayants — existent et sont susceptibles de fonctionner pour des déplacements de courtes distances. Cependant, elles seraient peu applicables pour aider la baleine à franchir les quelque 400 km qui la séparent de son habitat naturel.

Si la baleine s’était échouée, le RQUMM et ses partenaires auraient évalué les options pour la remise à l’eau, l’euthanasie ou le laisser-aller. Les chances de succès de remise à l’eau avec des animaux de cette taille sont très minces.

Lisez cet article pour comprendre pourquoi, pour aider une baleine, il faut parfois la laisser tranquille!

La pose d’une balise peut être stressante pour un animal, entre autres parce qu’il faut s’en approcher beaucoup. Il y a également des risques de le blesser. Pour en savoir plus sur le suivi des baleines par balise, consultez cet article.

Le Réseau québécois d’urgences pour les mammifères marins regroupe les organismes et institutions au Québec qui interviennent auprès des mammifères marins. Il a pour mandat d’organiser, de coordonner et de mettre en oeuvre des mesures visant à réduire les mortalités accidentelles de mammifères marins, à secourir des mammifères marins en difficulté et à favoriser l’acquisition de connaissances auprès des animaux morts, échoués ou à la dérive, dans les eaux du Saint-Laurent limitrophes du Québec. Le Réseau peut compter sur l’appui de plus de 160 bénévoles. Depuis leur regroupement en 2004, les partenaires ont confié la coordination du Réseau et de son centre d’appels au Groupe de recherche et d’éducation sur les mammifères marins (GREMM).

Le GREMM publie un magazine, Baleines en direct, que vous consultez présentement. Une chronique est dédiée aux cas traités par le Réseau québécois d’urgences pour les mammifères marins.

Vous trouverez un grand nombre d’informations sur le rorqual à bosse dans la fiche espèce ici!

L’animal nageait librement et n’avait pas de blessure apparente. Son état de chair était bon, il avait donc une bonne condition corporelle. Il se déplaçait à bonne vitesse, semblait respirer normalement et avait des comportements normaux, voire dynamiques (plongée, sauts) pour un rorqual à bosse. Sa peau était cependant un peu abimée par le séjour dans l’eau douce, mais la situation n’était pas alarmante.

L’équipe d’intervention du Réseau québécois d’urgences pour les mammifères marins (RQUMM) a passé deux jours sur l’eau auprès de la baleine pour documenter son état physique et ses comportements. Leurs informations se sont ajoutées aux éléments récoltés lors des signalements. Des observateurs postés sur les rives ont poursuivi le suivi des comportements de la baleine.

Difficile à dire! Plusieurs hypothèses peuvent expliquer la présence de la baleine dans le secteur fluvial, et il est possible que ce soit une combinaison de plusieurs facteurs. On peut penser, par exemple, que la baleine a suivi des proies. On peut aussi imaginer qu’elle est désorientée ou perdue. Étant donné son âge, des erreurs de navigation peuvent être dues à son inexpérience. Il est aussi possible qu’elle explore de nouveaux territoires potentiels d’alimentation. La population mondiale de baleines à bosse est actuellement en expansion et certains individus pourraient se mettre en quête de nouveaux territoires. Certaines personnes ont demandé si sa présence pouvait être liée à la pandémie de COVID-19. Dans le Saint-Laurent, on ne constate pas de diminution marquée du trafic maritime depuis le début des mesures. Impossible de trancher à l’heure actuelle sur la raison de sa présence si loin dans l’estuaire fluvial. Dans tous les cas, elle nage librement et peut encore faire demi-tour par elle-même.

L’animal ne faisait pas partie du catalogue des individus connus. Dans le Saint-Laurent, c’est la Station de recherche des iles Mingan qui gère le catalogue de photo-identification des rorquals à bosse, qui compte près d’un millier d’individus. Pour les rorquals à bosse, le patron de coloration de la queue et la marge dentelée de la queue permettent généralement d’identifier les baleines individuellement sur photos ou vidéos. Les jeunes rorquals, parce qu’ils ont été moins souvent observés ou parce qu’il s’agit de leur première visite dans la région, sont plus difficiles à reconnaitre. Pour le moment, le rorqual à bosse n’a pas été repéré dans le catalogue du Saint-Laurent. Nous sommes en contact avec des chercheurs d’ailleurs dans l’Atlantique pour voir s’il leur est connu.

À court terme, non. Même si la baleine est un animal adapté à la vie dans l’eau salée, elle peut s’adapter temporairement à des changements de salinité. À moyen et long terme, elle pourrait développer des problèmes de peau, des infections ou se déshydrater, mais ce n’est pas une menace immédiate. Voir notre article «Les baleines peuvent-elles survivre dans l’eau douce ?»

Ce n’est pas la première fois qu’un rorqual à bosse est observé dans une rivière. Le cas reste rare, mais des exemples ont été répertoriés en Californie, en Australie, etc. Souvent, le cétacé a pu retrouver le chemin de l’océan. En 2012, un béluga avait lui aussi remonté le Saint-Laurent jusqu’à Montréal.

Pour le moment, le plus grand risque pour la baleine à bosse présente dans l’estuaire fluvial est de se trouver dans un secteur hautement fréquenté par la navigation, qu’elle soit commerciale ou de plaisance. Nous remercions donc tous les usagers et usagères du Saint-Laurent de garder leurs distances (au moins 100 mètres) avec la baleine.

Les sauts spectaculaires hors de l’eau font partie du répertoire normal du comportement de la baleine à bosse. Si leur rôle exact reste assez mystérieux, on leur attribue plusieurs fonctions: le jeu, la séduction, la communication, mais aussi un moyen de se débarrasser des parasites de la peau ou d’améliorer leurs capacités de plongée. Voir notre article: Pourquoi sauter hors de l’eau quand on pèse plus de 30 tonnes ?

Le rorqual à bosse, de Portneuf à Montréal, semblait particulièrement dynamique, surtout en soirée. S’agit-il d’un signe de bonne santé ou une manière d’appréhender son nouvel environnement? On ne le sait pas.

Nous encourageons les gens à ne pas aller sur l’eau. S’ils y vont, il est primordial de ne pas déranger la baleine. Pour cela, les plaisanciers doivent garder une distance minimale de 100 mètres, comme le prévoit le Règlement sur les mammifères marins de la Loi sur les pêches du Canada. Il est interdit de perturber un mammifère marin, ce qui signifie qu’un bateau ne doit pas s’approcher de l’animal ni lui barrer la route. Il est également interdit de nager, de nourrir ou d’interagir avec une baleine.

Nous encourageons les plaisanciers et kayakistes à maintenir une distance encore plus grande que le 100 mètres, au minimum 200 mètres, afin de laisser tout l’espace nécessaire à la baleine pour manœuvrer et réduire son stress.

Si vous observez la baleine de la rive, nous vous invitons à respecter toutes les mesures de santé publique afin de limiter les risques de propagation de la COVID-19. Soyez prudents et prudents, et bon spectacle de la nature!