Se rétablir après la chasse : la belle histoire des rorquals à bosse

Le taux de croissance d’une population dépend de la survie et de la reproduction de ses individus. Selon une revue de littérature publiée dans Marine Ecology Progress Series en 2017, la rapidité de rétablissement des populations de rorquals à bosse dépend de la disponibilité des proies, des menaces liées aux activités humaines, de l’intensité de la chasse et de la diversité génétique. Les populations de l’hémisphère nord ont tendance à croitre moins rapidement que les populations de l’hémisphère sud. Les chercheurs avancent qu’une plus faible productivité de krill et un trafic maritime plus intense dans l’hémisphère nord expliqueraient en partie ces différences.

Des changements climatiques rapides affectent cette région, avec une élévation de température de 7 °C depuis 1950. Par conséquent, la durée du couvert de glace a diminué de 80 jours depuis 40 ans, ce qui pourrait permettre aux rorquals à bosse de passer plus de temps dans leur aire d’alimentation, favorisant ainsi la croissance de la population. Toutefois, à long terme, la diminution du couvert de glace pourrait avoir des effets négatifs sur la production de krill.

Mais, étonnamment, la population de l’est de l’Australie continue de croitre de manière exponentielle et ne semble pas tendre vers un plateau prochainement. Même si les données actuellement disponibles ne permettent pas de trancher, les chercheurs ont envisagé deux explications. Tout d’abord, la capacité limite de l’écosystème est peut-être plus grande que celle retenue par les chercheurs, soit parce qu’on a mal estimé la taille de la population d’avant la chasse, ou bien parce que l’écosystème actuel est plus riche en ressources qu’avant.

Autre possibilité : des abondances locales de krill permettraient possiblement à la population de rorquals à bosse de croitre au-delà du plateau, ce qui entrainerait dans le futur un important déclin vers la réelle capacité limite. Chez les baleines grises, d’importants évènements de mortalité pourraient être associés au même phénomène de dépassement de la capacité limite.

Pendant que les rorquals à bosse progressent rapidement, les populations de rorquals bleus et de rorquals communs ne profitent pas des mêmes taux de croissance. La chasse à la baleine constitue l’exploitation animale par l’humain la plus intense de l’histoire. Impossible donc de se fier à des cas similaires pour prédire le rétablissement des populations de baleines. «On sait que des populations de mammifères se rétablissent de la chasse et d’autres formes de surexploitation, mais la dynamique de comment cela se produit n’est pas bien comprise», explique à phys.org Michael Noad, auteur principal de l’étude sur les rorquals à bosse de l’est de l’Australie. Cette population est suivie depuis les années 1980 et les données recueillies pendant son rétablissement devraient donc permettre d’améliorer les connaissances scientifiques sur ce phénomène.

Selon Ari Friedlaender, coauteur de l’étude sur les rorquals à bosse de la péninsule Antarctique, plusieurs facteurs peuvent expliquer le succès de cette espèce. En saison hivernale, les rorquals à bosse ont tendance à se regrouper, ce qui favorise la rencontre entre les mâles et les femelles pour l’accouplement. Au contraire, les rorquals bleus comme les rorquals communs restent éparpillés, ce qui pourrait limiter les occasions de reproduction, surtout lorsque les populations sont petites. Les rorquals à bosse atteignent aussi la maturité sexuelle plus rapidement que d’autres espèces et les intervalles entre les naissances sont plus courts, ce qui influence positivement leur rétablissement.