Quand on chassait la baleine noire : revue historique

Les baleines ont beaucoup souffert de la chasse et la pêche euskarienne, c’est-à-dire propre au pays basque, cette petite région partagée entre la France et l’Espagne. Depuis le 11e siècle, les Basques chassaient déjà lucrativement au harpon les baleines grises, puis les baleines noires, qu’ils appelaient baleines de Biscaye ou sardak baleac, la « baleine en troupeau », dans le golfe de Gascogne en Atlantique. Ils épuisent toutefois le stock de cette région au 16e siècle.

La présence des Basques dans le golfe du Saint-Laurent est attestée très tôt, entre 1480 et 1530 lorsqu’ils s’engagent dans la pêche à la morue. Ils convoitent rapidement les nombreux troupeaux de baleines qui fréquentent la région. Les Basques s’établissent des saisons entières dans les eaux du golfe et de Terre-Neuve et on estime qu’une vingtaine à une trentaine de baleinières (biscayennes) et 2 000 marins sont présents chaque été! Ils exploitent principalement les baleines boréales et les baleines noires dans le détroit de Belle Isle et s’aventurent même dans l’estuaire du Saint Laurent, aux Escoumins, l’île aux Basques et jusqu’à l’île Chafaud aux Basques! Dans son article L’exploitation des cétacés dans l’estuaire du Saint-Laurent: survol historique, l’anthropologue Alain Bernard estime qu’il est hautement probable que ce soit pour poursuivre « l’une et/ou l’autre de ces espèces qu’ils ont porté leurs activités de pêche en face de Tadoussac vers 1580. » Les quelques fours à graisse toujours présents sur l’île aux Basques (estuaire maritime) et du Chafaud aux Basques (estuaire moyen) témoignent de la présence des baleiniers et de leur quête pour les grandes baleines.

Les récits historiques attestent de l’abondance des baleines dans le golfe du Saint-Laurent. Leur nombre était si important qu’elles représentaient même un danger pour la navigation.

Dans son livre, The Sea of Slaughter, Farley Mowat rapporte quelques témoignages de l’époque. Dans les années 1600, les marins estiment que les baleines étaient si nombreuses dans le golfe du Saint-Laurent qu’elles « nous fatiguaient beaucoup et gênaient notre repos par leur mouvement continuel et le bruit de leurs jets ». Un marin anonyme du milieu du 16e siècle raconte même : « Le pire risque pour la navigation en Terre-Neuve n’était pas le brouillard, la glace ou les rochers inexplorés, mais les baleines, si grosses et si nombreuses que la collision avec elles constituait un danger permanent ».  Le Sieur Courtemanche en 1705 faisait une remarque surprenante: « Sur la rive nord du golfe du Saint-Laurent, les baleines étaient si nombreuses qu’elles s’approchaient si près de la terre qu’on pouvait les harponner sur les rochers ».

Les baleines noires ne furent pas les seules victimes des ravages de la chasse et une grande partie de la biodiversité du Saint-Laurent a été perdue. Selon Farley Mowat, les témoignages de l’époque attestent que l’on tuait tant de baleines dans le Saint-Laurent que la population d’ours polaires vivant sur le territoire se multiplia de façon extraordinaire, car ces derniers mangeaient les restes des carcasses chassées. Les ours polaires furent chassés jusqu’à leur disparition d’Anticosti et du nord du golfe au 17e siècle, puis de toute la côte du Labrador.

D’immenses colonies de morses étaient étalées dans le golfe et jusque dans l’estuaire. En moins de deux siècles, les morses du Saint-Laurent furent éliminées et cette population de l’Atlantique Nord-Ouest disparaît à la fin du 18e. Le grand pingouin (Pinguinus impennis) fut tant chassé que l’espèce s’éteignit en 1844. De plus, lors de son ancrage dans une anse de l’île aux Coudres en 1535, Jacques Cartier remarque « un nombre inestimable de grandes tortues » marines, une observation qui serait plutôt rare de nos jours étant donné l’état de cette population en voie de disparition.

La chasse à la baleine a eu de lourds impacts sur les populations de cétacés, et il est possible que l’effondrement de ces populations ait modifié leurs routes migratoires. Leur réapparition marque-t-elle le début d’un retour aux sources? Nous vous invitons à lire la suite dans la deuxième partie de cet article, qui aborde le retour des baleines noires sur leur territoire ancestral.