Loin de la maison : ces baleines perdues ou exploratrices

Quand un capitaine de traversier californien tombe nez à nez avec une baleine blanche de l’Arctique, forcément, la nouvelle fait grand bruit. Localement, média et public s’affolent. C’est du jamais vu, pense-t-on. En fait, lorsqu’on explore la presse internationale sur quelques années, on réalise que c’est un phénomène fréquent à l’échelle de la planète, et que le béluga de San Diego n’est pas le premier cétacé à se lancer dans une folle aventure.

Mais qu’est-ce qui peut amener un béluga à 2000km de son habitat habituel? Comportement exploratoire, changement de la distribution des proies, problème d’orientation : les hypothèses se bousculent, mais il est possible que ce soit plutôt une combinaison de facteurs.

Dans certains cas, l’animal parait malade ou blessé. Son système de guidage interne est peut-être alors dysfonctionnel, ou il cherche refuge dans un port ou un estuaire. Le 4 juillet 2020, une rare baleine à bec de Sowerby se retrouve dans le port de Wicklow, en Irlande. Elle est visiblement en mauvais état et le Irish Whale and Dolphin Group suspecte un trauma acoustique qui l’aurait désorientée.

Dans le cas du béluga de San Diego, en apparente bonne santé, il faut peut-être chercher ailleurs. Chez les dauphins et les bélugas, dont la structure sociale est de type «fission-fusion», la composition des groupes est en constante évolution. Lorsqu’un individu décide de quitter son groupe pour en rejoindre un autre, son trajet peut l’emmener beaucoup plus loin que prévu, surtout lorsque la population est isolée géographiquement (comme dans le cas des bélugas du Saint-Laurent ou de certains dauphins en Méditerranée). C’est peut-être ce qui explique que ces baleines à dent constituent une grande majorité des cétacés-voyageurs.

Chez les baleines à fanons, les individus voyageurs sont souvent relativement jeunes. C’est le cas, par exemple, de la baleine à bosse de Montréal, qui était âgée de seulement 2 ou 3 ans. La jeunesse pourrait expliquer les erreurs de navigation, ou encore un comportement exploratoire. Au sein de nombreuses espèces sur terre ou dans l’eau – y compris chez l’humain!-, les jeunes ont davantage tendance à partir à l’aventure, à explorer de nouveaux territoires à la recherche de nourriture ou de congénères exotiques.

Le plus gros problème réside dans la remontée de rivières ou d’estuaires lors de hautes marées. L’animal se retrouve alors coincé lorsque la marée descend. S’il arrive à ne pas s’échouer, il peut tout de même rester coincé en eau douce, parfois sans nourriture. Les baleines qui s’aventurent dans les ports, les estuaires et les rivières ont aussi statistiquement plus de risques de se faire heurter par un navire.

«Chez les baleines qui vivent habituellement en groupe, comme les bélugas, il y a aussi un enjeu de sociabilisation, reprend Robert Michaud. Certains bélugas cherchent à compenser le manque de relation sociale, et peuvent devenir ami avec un bateau, une bouée ou encore un chien.» Malheureusement, cet attachement augmente leur présence dans le port et le risque de malnutrition et de collision.

Mais comment faire pour indiquer à un cétacé de plusieurs tonnes qu’il s’est trompé de chemin? Même avec la meilleure intention du monde, les interventions ne sont pas toujours évidentes ni sans risque. Suite à la visite de la baleine à bosse à Montréal en mai 2020, Robert Michaud avait longuement expliqué lors d’une conférence en ligne comment les décisions d’interventions pouvaient ou ne pouvaient pas être prises face à un individu vagabond apparemment en bonne santé.