Fortes naissances et faible mortalité : une bonne année pour les baleines noires de l’Atlantique Nord

Pendant la saison des naissances de 2020-2021, 20 naissances ont été comptabilisées chez les baleines noires de l’Atlantique Nord. Malheureusement, deux de ces veaux sont décédés suite à une collision. Il s’agit du petit de la femelle Infinity (#3230), dont la carcasse s’est échouée sur une plage de Floride en février 2021, et d’un veau inconnu retrouvé mort en Caroline du Nord en novembre 2020. Ce dernier était le premier veau de la saison.

Un autre petit, filmé au large des iles Canaries, en Espagne, a défrayé la chronique. Cet individu, dont les plis fœtaux et la petite taille suggéraient son très jeune âge, n’était pas accompagné de sa mère et n’a pas été revu depuis. Il est donc fort probable qu’il n’ait pas survécu. Sa présence dans la région a surpris les scientifiques et soulevé des questions quant à l’utilisation de cette zone pour la mise-bas.

Un total de 20 naissances pourrait sembler peu pour toute une espèce, mais cette saison de reproduction a été la plus fructueuse depuis 2016!  Une nouvelle encourageante pour cette population qui compte désormais moins de 100 femelles matures. Et avec dix naissances déjà enregistrées pour la saison 2021-2022, cette lueur d’espoir brille encore un peu plus fort!

Cette année, seuls trois décès et quatre incidents préoccupants ont été dénombrés au total. Et pour la deuxième année consécutive, aucun décès n’a été recensé dans les eaux canadiennes!

Outre les veaux décédés, victimes de collisions, on recense une seule carcasse : celle du mâle Cottontail (#3920), mort en février suite à un empêtrement et dont la carcasse a été retrouvée à Myrtle Beach, en Caroline du Sud.

L’absence de mortalité côté canadien est particulièrement enthousiasmant pour les acteurs de la conservation, après plusieurs années noires. Peut-on en déduire qu’aucune mortalité n’a eu lieu? En réalité, il n’est pas impossible qu’une carcasse ou une baleine en difficulté soit passée inaperçue. Néanmoins, la surveillance intense mise en place limite cette possibilité. La mise en place de tels règlements répond à l’événement exceptionnel de mortalité qui a débuté en 2017, lequel a poussé le Canada à prendre des actions concrètes.

De nombreuses mesures dynamiques de protection sont présentement en vigueur pour assurer la sécurité des baleines noires de l’Atlantique Nord en eaux canadiennes. Par exemple, l’observation d’une baleine noire dans un secteur suspend localement la pêche commerciale pour une quinzaine de jours, afin de limiter les risques d’empêtrements. De plus, dans certaines zones du golfe, les navires de plus de 13 mètres de long se sont vu imposer une vitesse limite obligatoire de 10 nœuds afin de diminuer les risques de collision.

Malgré les nombreux décès de baleines noires dans les récentes années et les obstacles à surmonter pour en assurer la protection, le bilan encourageant de cette année 2021 semble témoigner des efforts nord-américains déployés pour sauver ces géants de la mer de l’extinction. Ces mesures sont-elles en train de porter fruit, ou s’agit-il d’une année d’accalmie plus chanceuse que d’autres? Seul le futur nous le dira.