Les baleines noires de l’Atlantique Nord, ces géantes qui rétrécissent !

On savait les baleines noires de l’Atlantique Nord de moins en moins nombreuses: l’espèce compte actuellement moins de 360 individus! On sait désormais qu’elles sont aussi de plus en plus petites. Les représentantes de cette espèce mesureraient en moyenne un mètre de moins qu’il y a quarante ans. Cette conclusion est issue d’une étude collaborative menée sur 129 baleines noires, incluant des données d’observations aériennes et d’autres photographies recueillies par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), la Woods Hole Oceanographic Institution et le New England Aquarium.

Ainsi, entre 1981 et 2019, la taille moyenne de ces baleines aurait diminué en moyenne de 7%. Les résultats de cette étude sont inquiétants: certaines baleines noires âgées de 10 ans aujourd’hui font la même taille que des baleines âgées de 1 ou 2 ans dans les années 1980. Dans certains cas extrêmes, de jeunes baleines mesurent environ deux mètres de moins qu’attendu.

Les empêtrements pointés du doigt

D’après les auteurs, ce retard de croissance est attribuable aux empêtrements dans des engins de pêche, qui entrainent des dépenses énergétiques supplémentaires. Une étude sur les cicatrices présentes sur les baleines noires de l’Atlantique Nord a démontré que 86% des individus s’empêtrent au moins une fois dans leur vie.

Ces rencontres malheureuses se traduisent parfois par des décès. Mais, même dans les cas où cet incident ne les tue pas, il entraine des dépenses énergétiques supplémentaires qui nuisent à la croissance et au taux de reproduction. Cet épuisement affecterait également leur capacité à se débarrasser de leurs cordages, leurs facultés de guérison et, pour les femelles, la quantité et qualité de lait produit pour nourrir leurs petits.

D’ailleurs, les réductions de taille les plus importantes qui ont été observées lors de cette étude concernent les baleines ayant subi des empêtrements ou dont la mère était empêtrée lors de l’allaitement.