Les cétacés: les nouvelles vedettes de la recherche sur le rythme vocal

De nombreuses espèces de baleines forment des groupes grégaires où une bonne communication est essentielle. Les vocalisations peuvent également être utilisées pour communiquer une agression, la trouvaille de la nourriture avec ses congénères, alerter d’une menace, à communiquer l’agressivité et l’humeur, à former des liens, à avertir des intrus et à coordonner les mouvements. 

De nombreuses études ont été menées sur la communication chez les grands dauphins. Ces animaux ont surpris les scientifiques par leurs talents de mimétisme. Il a également été démontré qu’ils émettent des sifflements caractéristiques, dites «signature whistles». Ce sifflement permet aux nouveau-nés d’identifier leur mère. Lorsque le sifflement caractéristique des nouveau-nés mâles sera complètement développé, il ressemblera à celui de leur mère. Chez les cétacés, les liens mère-baleineau sont essentiels à la transmission des comportements, connus sous le nom de culture, et à l’apprentissage vocal. 

Il est essentiel que des recherches comparatives sur le rythme vocal d’autres espèces soient menées parallèlement à l’analyse vocale des cétacés. Dans l’espoir de comprendre un jour comment nos propres vocalisations ont évolué, ou pourquoi la parole est rythmée, ou même comment nous sommes capables de les traiter, il faudrait utiliser une approche comparative. Bien qu’il existe certaines similitudes entre les espèces, tous les aspects de la parole n’ont pas évolué en même temps ou de la même manière. En étudiant la présence ou l’absence de traits cognitifs et comportementaux chez d’autres espèces, il est possible de déterminer quels sont les traits partagés entre les espèces et quels sont ceux qui sont spécifiques à l’humain.

Cette approche a déjà pris beaucoup d’ampleur et de nombreux projets comparant les vocalisations d’oiseaux chanteurs, de poissons, de grenouilles et d’autres mammifères ont déjà été publiés. Grâce à ces résultats, les chercheurs et chercheuses ont déjà pu conclure que les vocalisations isochrones sont plus répandues dans le règne animal. La plupart des animaux, tels que les oiseaux, les grenouilles, les primates, les pinnipèdes, les rongeurs, les chauves-souris et les canidés, produisent des vocalisations isochrones, en particulier dans les contextes d’accouplement. Les vocalisations sont également plus fréquentes dans les conflits territoriaux, les appels agressifs et dans des situations de stress ou d’excitation.