Des rorquals communs synchronisés

Composé d’individus adultes et se déplaçant vers l’est de Sept-Îles, le groupe de 13 cétacés a été observé par le Centre d’éducation et de recherche de Sept-Îles (CERSI), qui étudie la santé et le bien-être de ces gros mammifères depuis plusieurs années. Deuxième plus grand mammifère au monde, le rorqual commun est assez imposant lorsqu’il est seul. Un groupe de 13 individus, c’est donc une observation plutôt saisissante!

Anik Boileau, chercheuse et co-fondatrice du CERSI, était sur l’eau lors de l’évènement. Elle raconte que le groupe de rorquals communs lui faisait penser à un train qui passe. « Ils s’en allaient toujours dans la même direction », ajoute-t-elle. Cette observation a été captée par vidéo. On y voit les rorquals communs qui viennent respirer à la surface tout en se déplaçant durant un peu plus d’une minute trente. Les individus plongent ensuite de manière synchrone.

Ce comportement de respiration et de plongée synchronisée a été observé à deux autres reprises par l’équipe de recherche. Le groupe de rorquals communs s’est finalement éloigné et est remonté à la surface pour une autre séquence de respiration. Les individus étant trop loin et les conditions météo étant changeantes, les scientifiques ont choisi de quitter le secteur.

Durant la totalité de l’observation, les rorquals communs étaient synchronisés, autant dans leurs déplacements et leurs plongées que pour leurs respirations. D’après l’analyse de la vidéo et des notes prises durant la séquence, il y aurait eu trois « leaders » dans le groupe de rorquals communs. Ces individus étaient toujours à l’avant du groupe et nageaient parallèlement les uns par rapport aux autres avec une distance d’environ un corps entre chacun d’eux. Les autres individus nageaient derrière ces baleines, toujours en parallèle et en groupe de six au maximum. Aucune autre baleine n’a été recensée dans le secteur durant cet évènement, permettant aux scientifiques de conclure qu’il s’agissait d’un seul et même groupe.

Le comportement de déplacement synchronisé, aussi appelé navigation collective, est bien connu chez les oiseaux. C’est un phénomène où les individus en déplacement suivent les micros-mouvements de ceux qui se trouvent à leurs côtés. Les groupes d’oiseaux se déplacent donc en suivant la même trajectoire et donnent l’impression d’une seule et même entité.

Lorsqu’ils ont été aperçus à l’été 2021, les rorquals communs semblaient « passer du point A au point B », explique Anik Boileau. La chercheuse ajoute qu’il est possible que les individus étaient en déplacement afin d’aller dans un secteur où il y avait une grande densité de proies. Effectivement, puisque les baleines viennent dans le golfe et l’estuaire du Saint-Laurent durant la saison estivale pour s’alimenter, il est envisageable que le groupe se déplaçait vers une zone d’alimentation où il y avait une certaine abondance de nourriture.

En outre, ce synchronisme pourrait aussi être un moyen qu’ont les baleines pour mieux s’orienter dans leur environnement. Évaluer les distances et les directions, malgré une ouïe et une vision adaptée aux fonds marins, ce n’est pas toujours évident. En se déplaçant en groupe, les individus pourraient donc se fier aux indices captés et fournis par les autres baleines à proximité.