Certains bélugas plus impactés que d’autres par le bruit sous-marin

Comment déterminer le niveau d’exposition des bélugas à la pollution sonore causée par le trafic maritime ? Il existe plusieurs méthodes. Les approches classiques, centrées sur l’habitat, vont procéder à la superposition de cartes du bruit sous-marin avec des cartes de distribution des animaux. Par simplicité, ces approches vont soit considérer que toutes les baleines peuvent aller partout dans l’habitat (spatially mixed en jargon scientifique), soit se baser sur l’idée que les baleines sont statiques dans l’habitat (spatially static). Pourtant, ces deux hypothèses ne sont pas réalistes lorsque l’on connait le comportement des baleines, et le choix de l’hypothèse a pourtant un impact important sur les résultats obtenus.

Grâce à l’utilisation de ce nouveau modèle pour simuler les mouvements des navires et les déplacements des bélugas, les chercheurs ont pu évaluer que certains bélugas étaient bien plus exposés au bruit que d’autres au cours de leur vie. Or, cette exposition cumulative individuelle passe inaperçue avec des méthodes classiques de modélisation, qui permettent uniquement d’évaluer l’impact à l’échelle de la population et de l’habitat. En quoi est-ce essentiel pour la conservation des bélugas? En évaluant l’impact acoustique du bruit –actuel ou futur – au niveau de la population, on risque de sous-estimer le niveau de pollution sonore qui affecte les individus les plus exposés. Les études d’impact acoustiques seraient alors biaisées et les préconisations pour la navigation, mal adaptées.

Prenons par exemple le fjord du Saguenay, une aire estivale importante pour les bélugas du Saint-Laurent. Des individus y sont présents presque tous les jours entre juin et octobre. Dans le cadre de leur étude, Clément Chion et son équipe ont constaté que les bélugas fréquentant régulièrement la région profiteraient d’une moins grande exposition cumulative à la pollution sonore. Ce genre de sursis est important pour l’espèce, puisque le bruit d’origine humaine dans l’estuaire est particulièrement élevé.

Malheureusement, les projections montrent que le trafic maritime devrait augmenter de manière drastique à l’échelle globale d’ici 2030. Dans l’éventualité d’une augmentation du trafic maritime dans la rivière du Saguenay, l’effet serait démultiplié. En effet, l’étroitesse du fjord contraint les bélugas à des interactions très rapprochées avec les navires, entrainant une exposition très élevée au bruit. Ainsi, une augmentation du trafic maritime dans le Saguenay entrainerait rapidement une plus grande exposition cumulative à la pollution sonore des bélugas qui fréquentent le fjord, et les priverait d’un secteur calme de leur habitat.

Or qui fréquente le fjord? Plus de la moitié des bélugas du Saint-Laurent, et notamment le deux-tiers des femelles! C’est la conclusion d’un premier volet de recherche de l’équipe de Clément Chion, qui avait pu montrer, modélisation et études comportementales à l’appui, qu’on avait sous-estimé leur fréquentation de cette zone. Les femelles, et particulièrement les mères accompagnées de leurs veaux sont donc les individus les plus vulnérables face à une augmentation du trafic maritime. L’augmentation de la nuisance sonore serait disproportionnée pour cette catégorie d’individus. Un risque d’autant plus grave considérant que la communication sonore est un élément essentiel dans la relation mère-veau.

Cette constatation avait amené les chercheurs, dès septembre 2020, à recommander un moratoire sur les projets qui pourraient augmenter le trafic maritime dans le Saguenay. Les conclusions publiées récemment insistent de nouveau sur l’importance de prendre en compte les comportements complexes des bélugas, aussi bien au niveau des interactions sociales que des déplacements, pour mettre en place des mesures de protection.