Nager dans un fleuve de polluants: les bélugas seraient quatre fois plus contaminés que les petits rorquals

Dans son projet, Antoine Simond s’intéressait à une catégorie de contaminants particulièrement toxiques: les polluants organiques persistants (POP). Ces derniers regroupent un ensemble de substances qui proviennent principalement des rejets des activités humaines. Les POP représentent une menace majeure à la santé des baleines du Saint-Laurent, puisqu’ils ont la capacité de s’accumuler dans les tissus des animaux et d’y rester emprisonnés. Chez le béluga et bien d’autres animaux, ces polluants causent de nombreux problèmes de santé et éventuellement la mort de certains individus. De plus, les POP se trouvent partout: ils peuvent non seulement parcourir de longues distances dans l’environnement, mais ils mettent également un temps considérable à se dégrader. Ainsi, malgré l’interdiction d’utilisation de certaines de ces substances dans les dernières décennies, on en retrouve encore en quantité importante dans les eaux du fleuve. Les produits qui les ont remplacés, dits « émergents », sont encore mal connus des chercheurs et leur toxicité est peu connue.

Quelques exemples :

• PBDE : Retardateurs de flammes très utilisés dans les dernières décennies afin de réduire les risques d’incendie sur divers objets, tels que les meubles, les appareils électriques et les véhicules. Leur utilisation est maintenant règlementée.
• Retardateurs de flammes halogénés (HFR): Ces nouvelles substances ont remplacé les PBDE.
• Polychlorobiphényles (BPC): Ces isolants électriques très utilisés de 1930-1970.

L’étude a également montré que plusieurs des polluants s’accumulant dans les tissus des bélugas mâles et des petits rorquals femelles dérèglent le fonctionnement des hormones thyroïdiennes et stéroïdiennes. Ces dernières permettent de maintenir l’équilibre du corps et sont essentielles à la croissance et à la survie. Cependant, aucun lien direct n’a pu être établi entre l’exposition aux polluants et la libération d’hormones dû au faible nombre d’individus échantillonnés.

Pourquoi sont-ils si néfastes pour la faune sous-marine? Pour répondre à cette question, il faut d’abord comprendre le fonctionnement des hormones. Produites par différentes glandes, elles font office de messagères dans le corps et régulent de nombreuses fonctions vitales dans l’organisme, telles que la croissance, la faim et la reproduction. Pour apporter leur message à une cellule donnée, nommée cellule cible, les hormones doivent se lier à un récepteur qu’elles seules sont en mesure d’activer. Ainsi, elles agissent un peu comme une clé qui ouvre une serrure, les deux étant spécifiques l’une à l’autre. Une fois liée à son récepteur, l’hormone agit sur la cellule cible : elle peut causer entre autres sa croissance, sa reproduction ou la synthèse de protéines.

Le contaminant, quant à lui, va prendre la place de l’hormone sur le récepteur. Cette imposture peut générer une réponse différente de la part de la cellule, ce qui cause alors le dérèglement des fonctions vitales de l’animal. Par exemple, les hormones permettant la croissance normale d’un jeune béluga pourraient être bloquées par des contaminants.