Nikamun

À bord du BpJAM, le pneumatique de recherche du GREMM, nous partons de Tadoussac à la recherche des bélugas pour les photographier. Nous descendons le Saint-Laurent vers Les Escoumins. Durant notre route, nous scrutons les alentours à la recherche des dos blancs. C’est finalement à 11h05 que nous repérons enfin un premier troupeau comptant de soixante à quatre-vingts individus. Le troupeau se divise en groupes d’une dizaine d’individus. Il n’y a pratiquement que des bélugas tout blancs, donc des adultes. Nos photos nous permettent d’identifier parmi tout ce beau monde Be-LOU-ga, Nikamun, DL0014 et DL0240, tous des mâles. Be-LOU-ga et Nikamun sont souvent observés au fil des ans ensemble. Les bélugas mâles tendent à former des associations durables. Peut-être que ces relations aident les mâles lors de la reproduction. La suite de nos recherches nous permettra peut-être de trouver la réponse.

Au cours de l’hiver dernier, nos assistants et assistantes de recherche ont commencé l’analyse minutieuse des 13 000 photos recueillies durant l’été 2018. Nous y avons retrouvé la trace de Nikamun au moins une fois. Voici le récit de cette rencontre.

Une petite houle berce le BpJAM au large de Trois-Pistoles. Nous photographions les bélugas et les filmons par drone pour étudier leurs comportements. Un troupeau d’une quinzaine de bélugas se trouve près de nous. Il est divisé en paire adulte-jeune et chaque duo est séparé par quelques mètres. Les duos se rapprochent, se font et se défont, c’est difficile de recenser les animaux. Un autre troupeau d’une quinzaine de bélugas arrive. On compte 10 adultes et 4 gris nageant en formation serrée. Parmi les adultes, nous reconnaissons les mâles Nikamun, DL0370, Mirapakon, DL0248 et Jetstream. La dynamique change, les bélugas deviennent plus actifs et se mélangent. Patiemment, nous apprenons à mieux connaitre Nikamun, ses habitudes et ses fréquentations.

L’été 2016, notre 32e saison en mer avec les bélugas, a encore été riche en rencontres et en surprises. Nous avons, entre autres, revu Nikamun le 30 août, dans un troupeau de mâles. Cette observation appuie l’idée que Nikamun est un mâle. Espérons que les observations futures nous permettront non seulement de confirmer son sexe, mais aussi de découvrir ses compagnons réguliers.

Le 30 août 2016, Nous profitons des belles conditions météo pour aller visiter le secteur aval où l’on rencontre régulièrement des troupeaux de mâles. Nous croisons la route de Nikamun au large de l’île aux Basques. Il se trouve dans un troupeau d’une soixantaine de bélugas, en majorité des adultes mâles et quelques individus gris. Le troupeau est divisé en une dizaine de groupes d’environ six à quinze bélugas. Nous y reconnaissons également les mâles JP, Douxi et DL0370.

Les animaux sont dispersés et très actifs. Certains bélugas sortent la tête en surface, comme pour nous espionner, d’autres crachent de l’eau. Ils nagent de façon dynamique et directionnelle et tout à coup s’arrêtent, plongent et remontent plusieurs fois au même endroit. Ils s’alimentent probablement. La rencontre avec Nikamun est également très riche sur le plan sonore. Nous entendons toutes sortes de vocalises, des grincements de porte, des sifflements et bien d’autres. Le béluga porte bien son surnom de canari des mers!

Nous nous trouvons sur la rive nord dans l’estuaire moyen entre Baie-Saint-Paul et Tadoussac. Nous observons un groupe d’une trentaine d’individus, comprenant des adultes et des jeunes, dont un nouveau-né. Cependant, nous sommes un peu gênés par la brume et il est difficile de bien dénombrer le troupeau. On remarque DL0248 en compagnie d’un autre mâle, Nikamun. Ils nagent près de deux femelles connues, Céline et Annakpok. L’ensemble du troupeau est très actif : les bélugas nagent de façon synchronisée et tout à coup ils arrêtent, plongent et remontent plusieurs fois au même endroit. On ne peut le confirmer, mais c’est probablement des séances d’alimentation. Les conditions de travail sont difficiles : la force du vent et l’augmentation des vagues compliquent la tâche. Nous arrivons néanmoins à prélever deux biopsies sur deux individus.

Le 31 juillet 2013, nous naviguons près de la rive nord du fjord du Saguenay. Nous prenons contact avec un troupeau d’une vingtaine d’individus. Il s’agit surtout de jeunes mâles gris que l’on surnomme les «ados». Nikamun est parmi eux. Plus la matinée passe et plus le troupeau s’agrandit: des mâles adultes, des femelles et deux veaux s’y joignent pour finalement être une quarantaine d’individus.

Nous reconnaissons DL1881, désigné comme un «ado», Yogi, une femelle adulte, DL0516, une jeune femelle, et DL0370 un mâle adulte, compagnon régulier de Nikamun. Le Saguenay est un lieu où s’entrecroisent les sexes et les générations de bélugas l’été: les réseaux de mâles s’entremêlent aux communautés de femelles et les jeunes, dont les nouveau-nés, ainsi qu’aux groupes de jeunes mâles, les «ados».