Une ancienne baleine sans dents ni fanons

Les baleines se divisent en deux grands groupes : les baleines à dents et les baleines à fanons. Longtemps, pour expliquer l’apparition des fanons, on a cru qu’une portion des baleines à dents a graduellement développé des fanons et perdu sa dentition. Pourtant, le fossile dormant dans les archives du musée, celui d’une ancienne espèce de baleine, Maiabalena nestittae, n’a ni l’un ni l’autre. Il faut maintenant revoir le scénario !

Comment se fait-il que les paléontologistes aient manqué ce détail en cataloguant le fossile il y a des années ? C’est que les fanons ne résistent pas très bien à l’empreinte du temps. Comme ils sont composés de kératine, comme nos cheveux et nos ongles, ils ne se fossilisent pas facilement. Il ne suffit donc pas d’observer la mâchoire d’un fossile de baleine pour déterminer si elle avait des fanons ou non.

L’équipe du Smithsonian, mené par Carlos Mauricio Peredo, a donc fait passer un scan haute-résolution au fossile. De cette façon, ils ont pu voir ce qui se trame à l’intérieur même de l’os de la mâchoire. Si, chez les baleines contemporaines, la mâchoire est parsemée de nombreux sillons microscopiques qui permettent le passage d’un réseau de vaisseaux sanguins qui irriguent les fanons et les dents, Maiabalena, elle, n’a pas l’ombre d’une perforation !

«C’est la première fois que nous pouvons localiser l’origine de l’alimentation par filtration, ce qui est l’une des innovations majeures de l’histoire évolutive des baleines», s’enthousiasme Carlos Mauricio Peredo en communiqué de presse.

«C’est la première fois que nous pouvons localiser l’origine de l’alimentation par filtration, ce qui est l’une des innovations majeures de l’histoire évolutive des baleines», s’enthousiasme Carlos Mauricio Peredo.

Reste à savoir comment une baleine édentée et sans fanon arrive à ne pas mourir de faim! La morphologie de la mâchoire de Maiabalena indique une bouche puissante, musculeuse, qui peut se positionner comme une paille afin d’aspirer ses proies, généralement molles comme des calmars. Cette technique «aspirateur» est aussi observée de nos jours chez quelques baleines à dents, dont le narval.

Et pourquoi Maiabalena n’avait-elle pas de dents? Selon les scientifiques, l’hypothèse pour expliquer l’apparition d’une baleine édentée est le climat. Maiabalena vivait dans un temps où l’environnement changeait très rapidement : l’Antarctique était en train de se détacher de l’Amérique du Sud, ce qui perturbait grandement les courants marins.

Ces changements rapides semblent avoir grandement influencé les baleines. En effet, les fossiles datant de cette époque sont tous un peu particuliers : alors certains ont des dents dentelées, d’autres en forme de cône alors que certaines n’ont plus de dent du tout ! Cette diversité suggère que les baleines testaient les meilleures stratégies pour s’alimenter et que ce sont finalement les dents et les fanons que l’on connait aujourd’hui qui l’ont emporté.