Pourquoi les rorquals à bosse interagissent parfois avec les algues?

Dans les vidéos analysées par les scientifiques, le rostre était la partie du corps de la baleine la plus régulièrement en contact avec les algues. Elle était suivie par la section entre les nageoires pectorales et la nageoire dorsale, puis par la zone entre la dorsale et la nageoire caudale. L’équipe de recherche a aussi noté qu’à chaque occurrence, les baleines semblaient agir activement pour maintenir les algues en position sur ces sections de leur corps. Mais pourquoi tant d’efforts pour garder des algues au-dessus d’elles?

Par ailleurs, des études ont démontré que les rorquals à bosse, comme d’autres espèces de cétacés, « jouent » parfois avec des morceaux de bois, des cordes ou encore des méduses. Ils pourraient aussi interagir avec d’autres animaux, comme des dauphins et des phoques. Mais avant d’être qualifié de « jeu », le comportement d’un animal doit répondre à plusieurs critères : être volontaire et sembler agréable, diverger des comportements plus sérieux observés habituellement et prendre place quand l’animal n’apparait pas stressé ni affamé. D’après cette définition, interagir avec des algues serait ainsi une forme de jeu et démontrerait que les rorquals à bosse sont capables d’interactions complexes avec leur environnement : autant pour s’amuser que pour stimuler leurs sens!

Pour un rorqual à bosse, jouer dans les algues serait également un fabuleux moyen pour garder sa peau en santé. Pourquoi? Parce que de vastes utilités sont attribuées aux algues!

Contenant une importante quantité de composés bioactifs, les algues – surtout les algues brunes – pourraient contribuer à libérer la peau des rorquals à bosse des bactéries qui s’y établissent. La peau des rorquals à bosse est effectivement un endroit de choix pour plusieurs bactéries qui s’établissent sur le rostre et les nageoires pectorales, dorsale et caudale. Entretenir un contact prolongé avec des algues dans ces zones serait donc bénéfique pour la baleine, car une prolifération de bactéries peut entrainer des risques d’infections de la peau.

Outre les bactéries, de nombreux parasites font des baleines leur moyen de transport, comme les diatomés, de petites algues microscopiques, ou encore une espèce de crustacé appelé balane. Encore une fois, les algues joueraient un rôle clé dans leur retrait. L’influence des algues sur la présence de bactéries et parasites reste toutefois à étudier davantage.

Qui aurait cru que l’avènement puis l’omniprésence dans nos vies des réseaux sociaux contribuerait à la recherche scientifique sur les baleines? Et oui, tenez-vous bien : toutes les vidéos étudiées par les scientifiques de l’Université de Griffith, provenaient de plateformes en ligne, comme Facebook, Instagram et Flickr! Comportement difficile à documenter, le kelping était tout désigné pour être étudié via les médias sociaux.

Les scientifiques affirment toutefois que ce type de récolte d’informations ne remplacera jamais la véritable méthode scientifique, bien qu’elle soit utile dans des cas où la quantité d’information est limitée. Néanmoins, il est important de se rappeler que les tentatives d’approches sont réglementées et souvent interdites dans certaines régions à travers le monde, notamment pour ce qui est de l’utilisation de drones. Informez-vous avant de faire d’une baleine une star en mettant en péril sa sécurité – et la vôtre!