Pourquoi les bébés bélugas naissent-ils café au lait
avant de changer de couleur ?

On peut facilement deviner l’âge des bélugas en fonction de leur couleur. Les bébés bélugas naissent après quatorze ou quinze mois de gestation. Les femelles accouchent en général de juin à septembre. À leur naissance, les nouveau-nés ont une coloration grise ou brunâtre, que l’on qualifie souvent de « café au lait ». Cette couleur devient progressivement plus sombre pour se rapprocher du bleu-gris foncé pendant des premier mois de leurs vies.

Au cours des années suivantes, les bélugas deviennent de plus en plus clairs pour finir complètement blancs entre leur douzième et seizième année. «La couleur foncée des jeunes est associée à la présence de pigments de mélanine dans l’épiderme», explique Stéphane Lair, professeur à la Faculté de médecine vétérinaire de l’Université de Montréal. «L’abondance de ces pigments diminue progressivement avec l’âge. Chez les sujets adultes blancs, il n’y a plus de pigments dans la peau.»

En effet, le gène responsable de la production de mélanine se désactive progressivement après quelques années de vie. En outre, on sait que les bélugas muent des couches supérieures de leur épiderme chaque année, ce qui permet leur peau de devenir graduellement blanche.

L’arrêt graduel de la production de mélanine confère très probablement aux bélugas un avantage sélectif. En effet, leur couleur blanche est un atout pour de se fondre dans leur environnement arctique en hiver, parmi les icebergs. Ce camouflage pourrait les soustraire aux yeux de leurs prédateurs principaux : les épaulards, les ours polaires, et les humains

Pour mieux comprendre l’origine de la couleur café au lait des nouveaux nés, on peut aller chercher du côté d’autres cétacés dont les nouveau-nés ont, eux aussi, ont une coloration jaunâtre.

C’est le cas, par exemple, des épaulards, qui naissent orangés avant de devenir blancs et noirs. Dans leur cas, il semblerait que cette couleur soit due aux vaisseaux sanguins qui se trouvent proches de la peau de l’animal, faute d’une couche de graisse assez épaisse. Les nouveau-nés épaulards deviendraient donc blancs graduellement au fur et à mesure de l’épaississement de leur graisse. Cette opération peut prendre jusqu’à un an.

Pour d’autres espèces de dauphins, des scientifiques ont suggéré que des jaunisses physiologiques soient à l’origine de la coloration des nouveau-nés. On sait ainsi qu’à la naissance, chez les humains, l’excès de globules rouges est détruit, ce qui cause une augmentation de bilirubine, un pigment orangé, dans le corps du nouveau-né. Comme le foie des bébés n’est pas très performant, cet excès de bilirubine peut prendre 10 jours pour disparaitre, donnant au poupon une teinte jaune. Il est donc possible que la couleur jaunâtre des bébés dauphins soit liée, de la même façon que pour les humains, à un excès de bilirubine.

Aucune de ces hypothèses ne nous permettait cependant de répondre de manière certaine à la question de nos lecteurs. Néanmoins, une information a retenu notre attention : en juillet 2021n l’équipe du Centre d’éducation et de recherche de Sept-Iles (CERSI) avait retrouvé un nouveau-né béluga échoué. En réalisant l’examen de la carcasse, les scientifiques avaient mis en évidence une fine pellicule jaune recouvrant le corps de l’animal.Mieux : la directrice du CERSI, Anik Boileau, avait noté que chaque nouveau-né beluga échoué qu’elle avait pu observer portait une pellicule jaune-orangée similaire. Pour la chercheuse, cette pellicule pourrait servir de protection au fœtus, et sa couleur pourrait être causée par le liquide amniotique dans lequel il baigne avant la naissance.

Le professeur à la Faculté de médecine vétérinaire, Stéphane Lair propose une autre hypothèse: «Chez le béluga nouveau-né, la couche externe de l’épiderme est presque deux fois plus épaisse que lorsqu’il était seulement un embryon. Elle est aussi très épaisse comparativement aux adultes. La structure particulière de cette peau de nouveau-né étant très instable, une mue va se produire chez le jeune, permettant la desquamation et entraînant un changement de la couleur de la peau du jeune béluga.»

Qu’en est-il de la couleur particulière de cette couche de peau qui forme une pellicule sur le corps du jeune béluga ? «Le jaune est associé à la couche externe de l’épiderme, qui est donc ici particulièrement épaisse, reprend le vétérinaire. On remarque d’ailleurs aussi cette coloration jaunâtre chez les adultes qui présentent des défauts de mue, chez des animaux peu mobiles par exemple. Ce serait donc, je pense, la couleur de la vieille peau morte en mue.»

Une chose est sûre : pour les observateurs, la belle couleur café au lait des nouveau-nés bélugas aide à les repérer facilement dans les troupeaux. Ça tombe bien, les premières naissances sont attendues dans les prochaines semaines!