Place à Perucetus colossus, le géant des mers plus lourd qu’un rorqual bleu!

Les rorquals bleus, pouvant mesurer jusqu’à 30 mètres, se placent largement devant Perucetus colossus en termes de longueur. Ce dernier n’aurait mesuré qu’une vingtaine de mètres seulement. En revanche, il aurait été bien plus lourd. Grâce à des estimations obtenues à partir des quelques ossements récupérés dans les sols péruviens, les paléontologues associés à l’Université de Pise, en Italie, ont conclu que les représentants de cette espèce intrigante auraient pesé entre 85 et 340 tonnes!

Sachant que les rorquals bleus les plus massifs peuvent atteindre près de 190 tonnes, on comprend qu’ils sont bien loin derrière les plus gros Perucetus. Ce sont entre autres ses vertèbres imposantes qui ont permis d’estimer sa masse : certaines d’entre elles pesaient plus de 100 kg chacune. Les côtes de l’animal mesuraient quant à elles jusqu’à 1,4 m de long. Au total, 13 vertèbres, quatre côtes et un os de la hanche ont été extirpés du sol.

Les ossements de Perucetus ont été analysés par des équipes spécialisées et ces dernières y ont décelé de l’ostéosclérose. Il s’agit d’un processus qui augmente la densité des os par le remplissage de leurs cavités internes normalement remplies d’air. Une spécialisation osseuse appelée pachyostose a aussi été observée sur les vertèbres de l’animal, ce processus rendant ces dernières plus imposantes qu’un os régulier vu de l’extérieur.

Au cours de l’évolution, il semblerait en effet que les os de faible densité auraient été plus avantageux pour les baleines fréquentant les eaux très profondes. De fait, cette adaptation osseuse permettrait d’effectuer à faible cout énergétique la remontée à la surface après des plongées en grandes profondeurs. Les baleines modernes qui plongent à des profondeurs impressionnantes, comme le cachalot, font aujourd’hui partie de celles qui possèdent des os de faible densité.

Ancêtre des baleines actuelles, Perucetus aurait affiché ces spécialisations osseuses, fruits de l’évolution, parce qu’elles auraient été essentielles à sa recherche de nourriture. Les lamantins actuels, s’alimentant dans les eaux côtières peu profondes, posséderaient eux aussi ce genre d’adaptations.

De quoi exactement se nourrissait cet énorme Perucetus? Les scientifiques l’ignorent pour l’instant, comme le crâne de l’animal est toujours manquant – la forme de la tête et de la mâchoire leur donneraient effectivement une bonne idée de son régime alimentaire.