Mettre un visage sur une voix: l’identification acoustique des bélugas par le cri de contact

Un de ces rassemblements estivaux se produit annuellement à l’inlet Cunningham, dans l’Arctique canadien. Environ 2000 bélugas de l’est du Haut-Arctique et de la baie de Baffin se réunissent chaque année à cet endroit à l’abri de toute agitation. Valeria Vergara a mené une étude au cours des étés 2014 et 2015 dans ce lieu parfait pour étudier les bélugas. Il lui a permis de mettre au point une base de référence sur la nature de ces sons universels dans un environnement inaltéré.

Les bélugas peuvent produire une variété de sons, parmi laquelleVergara a répertorié 28 types différents. Les cris de contact représentent un de ces 28 types de sons. Ce sont destrains d’impulsions rapides à large bande stéréotypés d’une durée relativement longue, forts et capables d’être transmis sur de longues distances sous l’eau. D’un point de vue acoustique, ils se démarquent du reste du répertoire.

« Les appels représentent des sons importants d’un point de vue biologique dans le répertoire des bélugas, mais aussi de nombreux autres oiseaux et mammifères sociaux comme le narval », explique Vergara.

Elle étudie ces sons chez les bélugas en captivité de l’aquarium de Vancouver depuis 2002. C’est là qu’elle a découvert les cris de contact pour la première fois. Elle a aussi noté le fait que ces baleines très sociales les utilisent immédiatement après les naissances et les décès, et lorsqu’elles sont réunies après des séparations forcées. À partir d’enregistrements d’individus du fleuve Nelson et de l’estuaire du Saint-Laurent, elle note aussi que les bélugas sauvages utilisent ces sons dans des situations similaires à celle des spécimens en captivités. Elle applique maintenant ses vastes connaissances aux bélugas sauvages, comme ceux qui visitent l’inlet Cunningham.

Bien que les appels soient utilisés de manière prédominante par les mères et leurs petits, d’autres les utilisent aussi dans des situations d’isolement où ils doivent reprendre contact avec le groupe, ce qu’elle a observé lors de son étude.

Valeria Vergara a enregistré des sons de bélugas alors que des membres curieux du troupeau s’aventuraient chaque jour dans un chenal de rivière. Avec la marée basse, les bélugas étaient incapables de rebrousser chemin durant plusieurs heures. Des bancs de sable les ont naturellement enclavés et séparés du reste du troupeau. Elle a recueilli des données lors de 14 situations d’enclavement naturel au cours de sa période d’étude et elle a découvert que plus de 60 pour cent de tous les sons produits par les troupeaux enclavés étaient des cris de contact.

Il existe deux types de cris de contact: les simples et les complexes (variés et composés de deux types d’éléments acoustiques produits simultanément). Vergara a classé plus de 8000 appels complexes enregistrés lors d’enclavements en 87 types distincts selon leurs spectrogrammes. Un spectrogramme est une représentation visuelle du son.

Elle a découvert un lien étroit entre le nombre d’individus et le nombre de types d’appels complexes par enclavement. Cela suggère que soit un type d’appel complexe unique est produit par un seul individu, soit un même type d’appel est produit par des individus liés, comme une mère et son petit. En outre, un son de « réponse » a été enregistré dans les 2 secondes suivant presque 70 pour cent de tous les appels complexes.

Décoder ce mystère considérable de l’univers acoustique des bélugas a mené Vergara à se poser plus de questions sur l’utilisation des appels et sur la façon dont ils se transforment dans des environnements acoustiques plus chargés.

Comme prochaine étape, nous aimerions découvrir s’il est possible d’attribuer avec succès des types d’appels complexes particuliers à des individus précis ou à des animaux étroitement liés

Vergara souhaite commencer à identifier les bélugas du Saint-Laurent par leur « signature acoustique », ce qui complémenterait les travaux de photo-identification du GREMM. Jusqu’à maintenant, les deux équipes ont été en mesure d’associer un individu appelé Neo à un appel complexe distinct.

Qu’est-ce que les prochaines études nous révéleront sur ces baleines au vaste répertoire vocal? Restez à l’écoute pour le savoir!