L’étude de l’intelligence animale et son biais humain (partie 1)

Le biais cognitif humain dans l’étude de l’intelligence animale renvoie à notre tendance – plus ou moins consciente – à interpréter les comportements ou les habiletés des animaux en fonction de notre propre interprétation du monde et de notre propre intelligence. Qui ne s’est pas déjà attristé devant un chien piteux qui attend patiemment en face d’un commerce que son maître revienne à lui? En qualifiant le chien de « piteux » et en lui attribuant un caractère, « patient », on projette sur l’animal des sentiments humains. Ce premier biais, appelé anthropomorphisme, est le plus répandu dans le domaine de la science, et peut entraîner une compréhension erronée des motivations réelles des animaux.

Dans un article publié dans National Geographic, Kristina Horback, professeure adjointe au département des sciences animales de l’université de Californie, discute du biais cognitif humain : « L’un de nos plus grands défis est notre incapacité à saisir la façon dont les autres espèces traitent l’information », déclare-t-elle. Certaines espèces animales ont des sens beaucoup plus aiguisés que nous les humains, si bien qu’il nous est extrêmement difficile de se les expliquer. La nécessité de s’adapter à des environnements toujours changeants a permis aux animaux de développer des habiletés – et des sens – de plus en plus bénéfiques à leur survie.

Pourrait-on affirmer que des capacités sensorielles exceptionnelles sont signes de formes d’intelligence différentes? D’autres espèces, comme les requins, sont extrêmement sensibles aux courants électriques, tandis que certains insectes peuvent percevoir la lumière ultraviolette. Les serpents, quant à eux, sont dotés d’une vision infrarouge leur permettant de localiser leurs proies même dans l’obscurité. Il ne faudrait surtout pas omettre la faculté d’écholocalisation des baleines à dents et de certains mammifères terrestres! Ces capacités fascinantes, propres à chaque espèce, témoignent de la puissante force de l’évolution et soulignent la place qu’occupent nos propres sens dans les limitations de notre compréhension de l’intelligence animale.

Un autre biais, celui de la méthodologie expérimentale, fait référence à l’implication omniprésente de l’humain dans l’élaboration des tests d’intelligence animale. N’étant pas adaptés aux capacités spécifiques des animaux, ces tests pourraient omettre certaines formes d’intelligence animale. Pour mieux illustrer le phénomène, prenons l’exemple du test du miroir, développé dans les années 1970 par un Américain du nom de Gordon Gallup Jr.

On observe également le biais de sélection des espèces, caractérisé par l’étude préférentielle d’animaux facilement accessibles ou qui sont en interaction étroite avec l’humain. Ce « favoritisme » peut conduire à une sous-estimation de l’intelligence de certaines espèces, comme les espèces marines vivant dans les abysses ou encore les insectes, qui sont souvent boudés par les scientifiques.

Parmi les autres types de biais existants, notons le biais de confirmation et le biais culturel. Le premier nous pousse à privilégier les informations qui confirment nos croyances antérieures et à négliger les preuves contraires. Le second pourrait se manifester dans certaines cultures qui considèrent certains animaux moins intelligents ou moins sensibles que d’autres, entraînant ainsi une sous-évaluation de leurs aptitudes cognitives dans un cadre scientifique. Une quantité étonnante de biais existe, mais nous ne nommerons que ces principaux.

Pour éviter ces biais cognitifs dans l’étude de l’intelligence animale, il est impératif d’utiliser des méthodes rigoureuses et objectives. Cela suppose de concevoir des expériences qui tiennent compte des particularités propres à chaque espèce étudiée, tout en demeurant ouverts à de nouvelles découvertes susceptibles de remettre en question nos idées préconçues sur l’intelligence animale.