Les rapports sociaux des bélugas, semblables aux nôtres?

Le béluga est un animal grégaire et un communicateur aguerri avec ses semblables. D’après Greg O’Corry-Crowe, chercheur principal de l’étude, les sons qu’ils émettent permettraient de rester en contact entre individus, même en étant éloignés à plusieurs kilomètres. Les bélugas forment des groupes (quelques dizaines d’individus ou moins) et des troupeaux (allant jusqu’à 2000 individus) dont la composition est variable, mais se ressemble d’une population à l’autre. Ces groupes et troupeaux se forment et se défont selon les saisons et le contexte environnemental. Il s’agit du phénomène de fission-fusion.

Si les petits groupes de femelles et de jeunes sont souvent composés d’une seule lignée maternelle, les plus grands groupes peuvent en compter jusqu’à quatre et les troupeaux jusqu’à une douzaine. Dans les groupes et les troupeaux de mâles, qui se rassemblent majoritairement entre eux, on retrouve par contre peu de filiations parentales.

C’est dans la composition des groupes et troupeaux mixtes que les chercheurs ont fait une découverte étonnante. Tout comme dans les groupes et troupeaux de femelles et jeunes, ils y ont observé la présence de plusieurs lignées maternelles. La surprise a été d’y retrouver plusieurs pères. En fait, les liens paternels étaient plus fréquents que les liens maternels dans ces troupeaux mixtes.

Les auteurs suggèrent que la diversité des relations filiales retrouvées dans les différents groupes sociaux de bélugas est liée à la complexité de leur société et à la diversité des mécanismes évolutifs qui la façonnent. Plutôt que de former des groupes centrés sur des lignées maternelles au sein desquelles les «avantages» sont partagés entre les membres d’une même famille, les bélugas pourraient former des communautés dynamiques et multigénérationnelles au sein desquelles les «avantages du vivre ensemble» ne seraient pas seulement partagés entre les membres d’une même famille, mais entre les membres de toute la communauté. Sur la base de cette observation, les auteurs suggèrent que l’organisation sociale des bélugas comporte des similitudes avec les sociétés humaines, dans lesquelles les réseaux sociaux ne sont pas limités aux familles.

Ces nouvelles observations sur les comportements sociaux ouvrent la porte à d’autres études portant, entre autres, sur la résilience des bélugas et leur adaptation face à des menaces comme les changements climatiques. Notons que la variété extraordinaire des comportements sociaux adoptés par les bélugas pose encore de nombreux mystères quant à leur rôle dans leur évolution.