Les bélugas et les drones: un appel à la prudence

Au cours des étés 2017 et 2018, Jaclyn Aubin et une équipe composée de membres du GREMM et d’Ocean Wise ont effectué près de 150 vols de drones au-dessus des bélugas dans la baie Sainte-Marguerite, dans le fjord du Saguenay. Les quelque 50 heures de vidéo recueillies ont permis de documenter pour la première fois en nature les soins prodigués aux jeunes bélugas par d’autres individus que leur mère.

Dans le cadre d’un doctorat qu’elle poursuit à la Windsor University, Jaclyn et ses collègues ont repris les images captées entre 2017 et 2018 pour étudier la réaction des bélugas à l’approche des drones et ont publié leurs résultats le 17 janvier dernier. Leurs analyses ont permis de détecter des réactions d’alerte chez les bélugas dans 30 des 511 approches effectuées (5,9%) et des réactions d’évitement dans 22 de ces 511 approches (4,3%). Ces réactions se produisaient uniquement quand les vols avaient lieu en basse altitude, c’est-à-dire quand le drone était à moins de 23 mètres de hauteur.

Les chercheurs ont aussi observé que ces réactions étaient plus fréquentes dans les groupes de grande taille, suggérant que ces groupes seraient plus vigilants ou efficaces pour percevoir des menaces potentielles. Ils n’ont toutefois pas pu déceler d’autres impacts ni identifier d’autres facteurs qui auraient pu influencer des réactions chez les bélugas, comme la vitesse ou l’angle d’approche du drone, ou encore le vent ou la couverture nuageuse présents au moment du vol.

Les possibilités de recherche offertes par les drones sont impressionnantes et leur utilisation est de plus en plus répandue. Sachant que les drones peuvent, même dans de très faibles proportions, causer un dérangement chez les bélugas, les chercheurs responsables de la présente étude ont soumis quelques recommandations.

D’abord, limiter à 25 mètres l’altitude minimale du drone par rapport à l’eau, puis faire attention lorsque les vols se déroulent au-dessus de grands groupes, car le dérangement est plus important dans les groupes de plusieurs individus. Finalement, les chercheurs demandent de faire attention à la vitesse du drone et à son angle d’approche et d’être attentifs s’il y a peu de vent, car les impacts de ces facteurs sur les cétacés ne sont pas encore connus!

L’utilisation de drones est interdite dans les limites des parcs fédéraux et provinciaux et notamment dans le parc marin du Saguenay—Saint-Laurent. De plus, partout au Canada, le Règlement sur les mammifères marins de Pêches et Océans Canada interdit l’approche de mammifères marins à moins de 300 mètres d’altitude. L’utilisation de drones dans le cadre de l’étude de mammifères marins est soumise à un ensemble d’évaluations par des comités d’éthique et de bien-être animal et nécessite l’obtention d’un permis de Pêches et Océans Canada et des autorités des parcs si les activités de recherche s’y déroulent.