Si vous voyez un jeune phoque sur la plage, laissez-le se reposer. Le Réseau québécois d’urgences pour les mammifères marins a reçu au cours des derniers jours des appels pour six cas de jeunes phoques vivants sur les berges du Saint-Laurent. Pourtant, ces phoques ne sont pas en difficulté, mais pourraient le devenir si des humains ne s’approchent trop.

Les mois de mai et juin sont la période des naissances chez les phoques communs et la femelle allaite pendant 4 à 6 semaines (de mai jusqu’au début juillet). Durant cette période, les chiots se trouveront momentanément seuls sur la plage pendant que la femelle s’alimente au large. Les petits phoques peuvent alors « crier » après leur mère. Ils peuvent rester sur la plage ou les rochers quelques heures voire des jours, mais ne doivent pas être vus comme des animaux abandonnés. Ils sont souvent inconscients des différents dangers qui les guettent et ne fuient pas à l’approche d’un humain. Certains témoins rapportent même qu’un phoque tentait de les suivre. Dans ce cas, le mieux est de quitter les lieux pour que le phoque puisse se reposer et reprendre ses forces.

Pour votre sécurité et celle du phoque, Urgences Mammifères Marins demande de respecter la nature et de ne pas intervenir auprès des jeunes phoques.

Un phoque touché par un humain peut être un phoque condamné : les jeunes phoques manipulés par des humains sont souvent abandonnés par leur mère. Puisqu’à cette époque de l’année, les phoques ne sont pas encore sevrés, la perte de contact avec la mère peut être fatale et les apprentissages nécessaires à sa survie ne seront pas encore complétés. De plus, une forte présence humaine autour de l’animal peut empêcher la femelle de revenir.

Que faire si vous voyez un jeune phoque sur la plage?

+ Gardez vos distances (au moins 50 mètres), puis, idéalement, quittez le secteur pour que la mère puisse revenir chercher le phoque et que le petit puisse se reposer. Si le phoque vous suit, quittez immédiatement le secteur.

+ Il est illégal de manipuler le phoque, de le nourrir, de le forcer à retourner à l’eau ou d’interagir avec lui d’une quelconque façon.

+ Faites attention! Les phoques sont des animaux sauvages qui sont imprévisibles et qui peuvent devenir agressifs et mordre. Même s’ils ont souvent l’air inoffensifs, petits et attendrissants, les phoques ont des dents et peuvent devenir agressifs pour se défendre.

+ Tenez les chiens en laisse. Un chien se promenant librement risque de s’approcher du phoque, ce qui augmentera son stress et provoquera des réactions d’agressivité qui pourrait blesser votre animal de compagnie.

Pourquoi laisser un phoque tranquille?

Si un phoque est constamment approché, il n’aura pas la possibilité de se reposer ni de retrouver le contact avec sa mère« Un certain pourcentage de jeunes phoques meurt chaque année : c’est naturel. Les chances de survie de l’animal augmentent s’il est laissé en paix. Des interactions répétées avec un phoque peuvent empêcher l’animal de se reposer, et le stress causé par la présence humaine peut le rendre plus vulnérable aux maladies, à la prédation » explique le vétérinaire Stéphane Lair du Centre québécois sur la santé des animaux sauvages et professeur à la Faculté de médecine vétérinaire de l’Université de Montréal.

« Il faut éviter de tomber dans le cycle qui mène à l’abandon du jeune : la présence d’humains près du jeune effraie la mère, le phoque laissé à lui-même inquiète les riverains qui tentent de l’aider en le déplaçant ou en le repoussant à l’eau, ce qui réduit considérablement les chances que la femelle revienne », explique le docteur Lair.

Un certain pourcentage de jeunes phoques meurt chaque année : ce sont des causes de mortalités naturelles et cela fait partie de la dynamique de la population sauvage. Urgences Mammifères Marins n’interviendra pas dans ces situations, bien qu’il soit difficile de voir un animal amaigri. Les chances de survie de l’animal augmentent s’il est laissé sans intervention.

Quand appeler Urgences Mammifères Marins au 1-877-7baleine?

La vie des phoques est partagée entre la mer et la terre, où ils se reposent. Il est donc normal de voir un phoque seul hors de l’eau. Certaines situations sont toutefois problématiques et doivent être signalées :

+ Si vous voyez un phoque avec des signes évidents de blessures ;
+ Si des gens manipulent ou tentent d’interagir avec le phoque ;

+Si le phoque manifeste des comportements d’agressivité envers le public.

Avec une description détaillée de la situation et l’aide d’un bénévole, l’équipe du Centre d’appels pourra demander la collaboration des intervenants pour faire respecter la loi qui interdit de manipuler un mammifère marin et pour assurer la sécurité du public. Un vétérinaire pourrait aussi évaluer l’état de santé de l’animal et décider d’intervenir s’il le juge nécessaire.

Pourquoi il ne faut pas nourrir un phoque ou tenter de l’amener chez soi pour en prendre soin?

D’abord, il est illégal d’interagir, de nourrir ou de toucher un phoque. Si toutefois une personne transgresse la loi, elle peut nuire à l’animal en question, à la population de phoque commun, et même aux bélugas du Saint-Laurent. «Un phoque manipulé par des humains aura des chances d’attraper des maladies transmissibles à sa population, et même à d’autres espèces ou population, comme les bélugas du Saint-Laurent, qui sont en voie de disparition. Laisser la nature suivre son cours demeure la meilleure option», souligne le vétérinaire Stéphane Lair.

Urgences Mammifères Marins - 4/6/2018

Marie-Ève Muller

Marie-Ève Muller s’occupe des communications du GREMM depuis 2017 et est porte-parole du Réseau québécois d'urgences pour les mammifères marins (RQUMM). Comme rédactrice en chef de Baleines en direct, elle dévore les recherches et s’abreuve aux récits des scientifiques, des observateurs et observatrices. Issue du milieu de la littérature et du journalisme, Marie-Ève cherche à mettre en mots et en images la fragile réalité des cétacés.

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