Étudier la distribution des rorquals communs pour comprendre leur déclin

Le premier modèle est basé sur des indicateurs bathymétriques (relatif à la profondeur de l’eau) et environnementaux tels que la température de surface et la concentration en chlorophylle, des paramètres qui peuvent influencer la distribution des proies des rorquals communs. Ce type de modèle est souvent utilisé en l’absence de données sur la distribution de la nourriture, afin de l’estimer indirectement.

Cela dit, les chercheurs avaient la chance d’avoir des données de Pêches et Océans Canada sur la biomasse de krill dans le secteur, ce qui a permis d’élaborer un deuxième modèle plus direct pour étudier l’influence de la distribution de la nourriture sur celle des rorquals communs.

Étonnamment, les chercheurs ont déterminé que le premier modèle expliquait mieux les données de distribution des rorquals communs. «Le problème avec le modèle du krill, c’est que les données n’ont pas été collectées au moment où on voyait les baleines. Le krill, ça bouge beaucoup avec les courants et la température», explique Anna Schleimer, coauteure de l’étude. Le premier modèle a donc été plus utile.

Dans le premier modèle, deux indicateurs ont eu plus de poids pour expliquer les observations de rorquals communs : la profondeur de l’eau et l’orientation de la pente du fond marin. Ces paramètres n’étant pas variables, ils ne peuvent pas expliquer le déclin des dernières années.

Les rorquals communs sont des généralistes : ils s’alimentent de krill, de hareng, de lançon et de capelan, selon la disponibilité de la nourriture. Or, le modèle des proies utilisé dans l’étude incluait seulement la distribution du krill pour prédire les aires d’alimentation des rorquals communs. De plus, les données de température et de concentration en chlorophylle ont été recueillies sur des images satellites, ce qui ne permet pas de voir ce qui se passe sous la surface.

Malgré le manque de données, les chercheurs soupçonnent que plusieurs composantes de l’écosystème sont modifiées. «On voit de plus en plus de baleines noires de l’Atlantique Nord dans le secteur. Cette tendance est uniquement un des nombreux indices qu’il y a vraiment un changement dans l’écosystème du golfe du Saint-Laurent», constate Anna Schleimer.

Aucune explication définitive n’a été trouvée liant le déclin des rorquals communs aux changements des conditions environnementales. Toutefois, la distribution trouvée met en lumière les menaces auxquelles ils sont exposés. Plus de 20% des rorquals communs recensés lors de l’étude se trouvaient dans un couloir de navigation. Le rorqual commun est l’espèce la plus fréquemment impliquée dans les collisions avec des navires, des accidents parfois fatals. Ils sont aussi susceptibles de s’empêtrer dans des engins de pêche. De plus, les évènements de mortalité des rorquals communs sont probablement sous-estimés puisque, contrairement aux baleines noires, leur carcasse ne flotte pas nécessairement à la surface.