Entre épaulard et narval, à quoi rime la dorsale?

Si certains cétacés ont d’énormes dorsales en comparaison avec la taille de leur corps, d’autres en ont de plus petites, et certaines espèces en sont carrément dépourvues. Ainsi, la diversité des dorsales est un continuum passant d’imposantes à inexistantes.

Chez l’épaulard, la taille de la dorsale est poussée à l’extrême. C’est la plus grande de toutes les espèces de cétacés et sa taille varie selon le sexe. Chez les mâles, la nageoire est bien plus grande que chez les femelles. Une différence dont la cause n’est pas encore bien expliquée, mais qui pourrait résulter de la préférence sexuelle des femelles ou d’autres pressions sociales ou écologiques.

Chez le narval, la nageoire dorsale est complètement absente. Une caractéristique qui trahit l’habitat arctique de l’espèce. Les étendues d’eau arctiques sont souvent recouvertes de banquises ou de glaces flottantes sous lesquelles il est plus facile de naviguer sans dorsale.

À l’opposé, les espèces à petite ou sans dorsale voient leur stabilité diminuer et, avec elle, leur capacité d’atteindre de grandes vitesses. Ce ralentissement est tout de même compensé par une plus grande agilité. Une caractéristique mieux adaptée au mode de vie des cétacés qui habitent des milieux plus difficiles à naviguer comme les rivières, les estuaires ou les eaux côtières. Chez les dauphins de rivière, comme le dauphin rose de l’Amazonie, c’est la manœuvrabilité qui les aide à chasser, principalement de façon solitaire, au travers des bras de rivière étroits, des obstacles sous-marins, ou même au travers des forêts dans les zones riveraines inondées.

La dorsale peut aussi représenter un outil additionnel dans la régulation de la température corporelle des cétacés. Une espèce à dorsale peut réguler, à l’aide d’un système d’échange de chaleur à contre-courant, la température de son sang artériel coulant dans cette nageoire dépourvue de graisse. Cela lui permet d’éliminer, quand le sang est plus chaud, ou de conserver, quand il est plus froid, la chaleur selon les nécessités du moment.

La baleine grise du Pacifique est une autre espèce qui, un peu comme le globicéphale noir, se retrouve entre eaux chaudes et froides. Elle est toutefois dépourvue de dorsale. Dans son cas, les capacités thermorégulatrices de cette nageoire ne se révèlent probablement pas aussi importantes que celles du globicéphale, car sa technique d’alimentation, par succion des sédiments marins, est beaucoup moins active. De plus, il semble que le contact entre les eaux froides et l’intérieur de son énorme cavité buccale, en période d’alimentation, lui offrent une autre solution pour réguler sa température corporelle.