Comment les baleines font-elles pour ne pas manger pendant des mois?

Chez les mammifères, un corps privé de nourriture réagit d’abord en allant puiser dans la réserve de glucose (le sucre) nommée le «glycogène». Mais cette stratégie est aussi efficace que temporaire: l’énergie des glucoses s’épuise en quelques jours seulement. Le corps s’attaque alors à d’autres réserves d’énergie qui brulent, cette fois, à petit feu: les lipides et les protéines. Selon une étude australienne, les espèces qui effectuent de longs jeûnes, comme le rorqual à bosse, sont en mesure de prolonger longtemps cette deuxième étape.

Parce qu’il est multifonction, le blubber n’est pas utilisé de la même manière par tous les cétacés. «La quantité [que les baleines] stockent et les réserves qu’elles utilisent pendant leurs périodes de jeûne varient grandement selon l’espèce», affirme le chercheur à l’université d’Aarhus, Fredrik Oscar Christiansen. Par exemple, si le rorqual à bosse est en mesure de puiser d’importantes sources d’énergie dans le «blubber», les espèces qui vivent en eaux froides pendant toute l’année (le béluga, par exemple) ne peuvent se permettre de perdre cette couche de graisse essentielle à leur thermorégulation. Elles utilisent probablement davantage leurs réserves musculaires et osseuses et n’ont pas de périodes de jeûne prolongées comme les mysticètes.

Le jeûne permet au rorqual à bosse de dédier toute son énergie à sa longue migration et à ses activités de reproduction. Si les eaux chaudes des Caraïbes s’avèrent idéales pour la reproduction ou la mise bas, la nourriture qu’elles contiennent n’est pas aussi riche que le krill ou le capelan qu’on retrouve dans le Saint-Laurent. S’y alimenter n’est donc pas intéressant pour le rorqual à bosse: l’énergie dépensée pendant la chasse serait plus grande que celle rapportée par la bouchée avalée!

Après la mise bas, les femelles continuent de jeuner. Cette pratique leur permettrait de prioriser l’alimentation de leur veau, qui pourra ainsi croitre très rapidement en une courte période de temps.  Par ailleurs, le jeûne faciliterait la conversion de leurs réserves de gras en matières grasses mieux digérées par le petit.

Grâce à la «leptine», il semblerait que non! Cette hormone joue un rôle primordial chez les espèces qui jeunent pendant de longues périodes: elle coupe l’appétit et contribue à la dissolution du gras. En 2017, des chercheurs auraient détecté de la leptine dans l’une des couches les plus profondes du «blubber» de la baleine boréale et du béluga. C’est à l’automne qu’ils ont observé les plus hauts taux de leptine, alors que les membres de ces deux espèces arctiques s’apprêtaient à migrer, et donc à jeuner. À l’inverse, le taux de leptine était très faible pendant leur période d’alimentation. Les chercheurs pensent même que cette hormone constituerait un signal indiquant aux baleines qu’il est temps de migrer. Même si ce mécanisme n’a pas encore été démontré chez le rorqual à bosse, il y a fort à parier que lui aussi aurait droit à ce coup de pouce hormonal!