Chuchoter et éviter les prédateurs!

Plusieurs études montrent que chez différentes espèces de baleines à fanons, les mères et leur petit communiquent d’une façon tout à fait particulière : ils chuchotent…

La mère utilise des sons de plus basses amplitudes pour communiquer avec son veau, c’est-à-dire des sons moins forts en décibels, que lorsqu’elle communique avec d’autres adultes. Le veau utilisera également les sons de plus basses amplitudes. Cela semble être le cas des rorquals à bosse et des baleines noires australes et une étude très récente présente des résultats suggérant que le chuchotement serait également observable chez les baleines noires de l’Atlantique Nord.

Quel serait l’avantage de chuchoter pour les paires mère-veau?

Les chercheurs ayant travaillé sur ces études émettent l’hypothèse que les chuchotements seraient un comportement d’évitement de la prédation contre les veaux.

De nombreux animaux adoptent des comportements d’évitement associés notamment à la protection de leurs petits contre les prédateurs. Par exemple, la femelle pluvier kildir simule une aile cassée et pousse des cris en se déplaçant le plus loin possible de sa progéniture lorsqu’un renard s’approche. Ce comportement permet d’éloigner le prédateur des oisillons qui ne savent pas encore voler. L’odorat aiguisé du campagnol lui permet de sentir la présence de ses prédateurs et ainsi d’éviter de s’accoupler et d’élever ses petits dans un territoire hostile.

Chez les baleines à fanons, bien que les veaux soient en général déjà gros à la naissance (environ deux mètres pour la plus petite espèce), leur inexpérience, leur faible vitesse et finalement leur taille relative à celles d’épaulards adultes (de six à neuf mètres) et de quelques grands requins peuvent en faire des proies idéales. Les baleines utilisent principalement les sons pour communiquer. Les potentiels prédateurs des baleines à fanons peuvent les repérer en entendant les sons qu’elles produisent. Chuchoter serait donc un comportement d’évitement parfaitement adapté à la façon dont leurs prédateurs les localisent et cela leur permettrait quand même de continuer de communiquer.

Comment les chercheurs ont-ils fait pour découvrir ces chuchotements?

Les études sur ce genre de comportement n’utilisent pas forcément les mêmes protocoles, mais se basent sur le même procédé : une comparaison de la production des sons entre des femelles allaitantes (et parfois si possible leur veau) et des individus non allaitants.

Concernant la plus récente étude sur les baleines noires de l’Atlantique Nord, le protocole consiste à poser une balise pouvant enregistrer les sons sur différents individus, des femelles allaitantes et des individus non allaitants. Les balises sont récupérées et les enregistrements étudiés. Cette étude rapporte que le taux de sons de basses amplitudes produits par les femelles allaitantes est beaucoup plus important que le taux de sons de basses amplitudes produits par les individus non allaitants. L’étude sur les rorquals à bosse rapporte une quantité importante de production de sons de basses amplitudes pour les paires mère-veau. Celle sur les baleines noires australes indique également que les femelles allaitantes produisent peu de sons, et lorsqu’elles le font, ils sont majoritairement de basses amplitudes.