Cétacé, pinnipède, rorqual, mammifère marin… c’est la même chose?

Sur notre site et dans notre musée de Tadoussac, voici le choix linguistique que nous avons fait: tous les cétacés sont des baleines! Il y a des baleines à dents (incluant entre autres les dauphins, marsouins, bélugas, épaulards et cachalots) et des baleines à fanons (incluant par exemple les baleines noires et les rorquals). Quand nous parlons des espèces de baleines à fanons qui ont des sillons ventraux , nous préférons le terme précis «rorqual», qui évoque immédiatement le mode d’alimentation si particulier de ces engouffreurs et le lien génétique entre ces espèces. C’est pourquoi, en plus du rorqual commun et du petit rorqual, nous parlons de rorqual bleu et de rorqual à bosse et non de baleine bleue et de baleine à bosse.

Pour quelques groupes de chercheurs, le terme «baleine» ne s’applique qu’aux «vraies» baleines, donc les espèces de la famille des baleines franches (comme la baleine noire et la baleine boréale). Pour d’autres, on peut qualifier de «baleines» tous les cétacés à fanons, donc aussi les rorquals, un groupe de cétacés qui a à la fois des fanons et des sillons ventraux. En anglais, l’utilisation est encore plus large puisque le terme «whale» s’applique à peu près à toutes les espèces de cétacés de bonne taille, qu’elles aient des dents ou des fanons. Par exemple, le cachalot est un «sperm whale», l’épaulard est un «killer whale» et le béluga est un «beluga whale». En français, le groupe des baleines à bec est aussi traité de cette façon: il s’agit de cétacés à dents, ils ont un nom francisé dérivé de leur appellation scientifique (ex. Mésoplodon), mais on lit très souvent «baleines à bec», comme en anglais on parle de «beaked whales».

Qu’ils aient des dents ou des fanons, les cétacés sont tous des mammifères, et non des poissons. En effet, les baleines n’ont pas le même système respiratoire que les poissons et doivent remonter à la surface pour respirer. Comme les autres mammifères, elles sont vivipares et allaitent leurs petits, tandis que les poissons pondent plutôt des œufs. Ainsi, même un poisson aussi gros qu’un requin ne rentre pas dans le groupe des mammifères marins!

Par contre, les mammifères marins ne sont pas tous des baleines. Ce groupe inclut aussi les ours polaires, les loutres, les pinnipèdes (phoques, otaries et morses) et les siréniens (dugongs et lamantins). Ces différentes espèces n’ont pas de lien génétique étroit entre elles, elles ont seulement en commun un mode de vie principalement ou complètement aquatique. Dans le fleuve, parmi tous ces mammifères marins, on retrouve 13 espèces de cétacés et 4 espèces de phoques.