Bélugas en aquarium : une brève histoire

Le Saint-Laurent : source des premiers bélugas en aquarium

Les premières tentatives de garde de bélugas en aquarium datent des années 1860 dans le Barnum’s American Museum, au cœur de Manhattan, New York. Capturés à Rivière-Ouelle et à L’Isle-aux-Coudres, dans l’estuaire du Saint-Laurent, ces animaux sont envoyés en train jusqu’à New York. On estime qu’entre 1860 et 1965, une trentaine de bélugas ont ainsi été acheminés aux États-Unis, selon le rapport intitulé Un examen de la capture et de la mise en captivité de mammifères marins au Canada, déposé au ministère Pêches et Océans en 1999.

Fred Mather, qui fut en charge du soin de plusieurs bélugas du Saint-Laurent aux États-Unis, relate en 1899 dans le Popular Science Monthly:

« En 1877, j’étais responsable de leur aquarium à Coney Island. Aux deux endroits [le grand aquarium de New York et celui de Coney Island], nous avions beaucoup de baleines blanches [bélugas] à différents moments, car la direction gardait des baleines dans des enclos dans le fleuve Saint-Laurent pour remplacer celles qui mourraient et on n’en montrait au public jamais plus de deux à la fois, prétendant qu’elles étaient des animaux rares et qu’on pouvait seulement s’en procurer à un prix énorme. […] Il ne fallait pas que le public sache qu’elles étaient communes pendant l’été dans le Saint-Laurent et lorsqu’une [baleine] devenait faible, une autre était envoyée, et le public supposait que la même paire était en exposition tout le temps ».

Ces bélugas ne vivaient guère plus de quelques mois, mais le fleuve semblait alors une source presque inépuisable de nouveaux sujets.

La capture d’un béluga dans le Saint-Laurent est racontée dans le court métrage documentaire Le Beau Plaisir (1968) de Michel Brault, Bernard Gosselin et Pierre Perreault. Perreault et ses compagnons avaient convaincu d’anciens chasseurs de L’Isle-aux-Coudres d’y «retendre» la pêche aux marsouins, c’est ainsi qu’on appelait alors les bélugas, après quelque 30 années d’inactivité. La chasse aux bélugas y est vue comme un «beau plaisir», qui est même encore plus «plaisant» lorsqu’il s’agit de le capturer vivant pour les aquariums. Alexis Tremblay explique que «c’est une tradition qui doit se garder tout le temps… mais coudonc, peut-être qu’il viendra des règnes. […] On s’apercevra, vois-tu, qu’on est un peu dépassé aujourd’hui». Ce pêcheur avait bien vu : il venait d’envoyer à l’Aquarium de New York le dernier béluga capturé dans le Saint-Laurent. Leur chasse dans le fleuve fut interdite en 1979 et la fin des captures pour exportation pour l’ensemble du Canada sera décrétée en 1992.