Vos questions sur la reproduction des bélugas!

L’équipe de Baleine en direct et l’équipe de naturalistes du C entre d’interprétation des mammifères marins (CI MM ) se font régulièrement poser des questions sur nos bélugas résidents du Saint-Laurent — et avec raison! Ce sont des mammifères marins fascinants et fort complexes qui méritent d’être étudiés. Les questionnements tournent souvent autour de la reproduction de ces cétacés et, au fil des années, nous avons eu la chance d’écrire beaucoup à ce sujet!

Cet article sert donc d’agglomération des trois thématiques les plus demandées à travers des rubriques écrites depuis 2014 jusqu’à cette année. C’est aussi une belle manière de voir l’évolution de la recherche sur ces mammifères marins. Bonne lecture!

Est-ce que les bélugas peuvent avoir des jumeaux?

Tiré de : PDB — Édition du 1er aout 2025 | Volume 24 | Numéro 7

Non seulement les baleines sont biologiquement capables d’avoir des grossesses à nombreux fœtus, elles ont même deux fois plus de chance de le faire que l’humain! Alors, pourquoi voyons-nous si peu de jumeaux? Une recherche de 2022 démontre que chez les baleines, très peu des grossesses à nombreux fœtus vont mener à des naissances vivantes. Seulement une grossesse sur 500 auprès des 16 espèces qui ont été recensées entre 1908 et 2020 mènerait à des baleineaux vivants. Les raisons proposées sont la demande énergétique supplémentaire pour la mère d’avoir plusieurs petits et la diminution de la croissance fœtale dans des eaux qui se réchauffent avec les changements climatiques. Comme les veaux ont besoin d’aide pour nager après la naissance, il est aussi possible que la noyade soit responsable de leur faible taux de survie, comme la mère ne pourrait aider les deux en même temps.

Les bélugas sont des animaux extrêmement grégaires, on les retrouve presque toujours en grands groupes. Nous avons énormément de photos de paires de jeunes ensemble. Mais leur statut de jumeau est difficilement prouvable sans biopsie. © GREMM

Il y a néanmoins un élément très intéressant cité dans cette étude. On rattache souvent l’observation d’une femelle qui a deux petits près d’elle à des comportements alloparentaux — dont les bélugas sont spécialistes. Il ne serait toutefois pas impossible que ce soit parfois des exemples supplémentaires de jumeaux! Comme nous n’avons encore jamais vu d’accouchement à plusieurs baleineaux chez le béluga, ceci reste néanmoins une hypothèse.

Les femelles bélugas continuent de s’alimenter quand elles allaitent!

Tiré de : PDB — Édition du 15 aout 2025 | Volume 24 | Numéro 9

Comme les autres odontocètes — et nous les humains — les femelles bélugas continuent de s’alimenter pendant l’allaitement de leurs petits! C’est ce qu’on appelle de l’income breeding ou de la reproduction par approvisionnement. Ce phénomène serait dû au fait qu’elles restent dans des eaux productives toute l’année. Ainsi, elles n’ont pas besoin d’accumuler de l’énergie pour mettre bas. Elles doivent cependant augmenter leur apport énergétique pendant la période d’allaitement, qui peut durer jusqu’à 36 mois. Les femelles lactantes doivent donc ingérer de 30 à 60 % plus de nourriture que les autres femelles!

Au contraire, chez les mysticètes, comme le rorqual à bosse, les femelles ne mangent presque pas pendant leur période d’allaitement, qui est plus courte. Avec une période d’allaitement aussi longue, les veaux bélugas ne grandissent pas aussi rapidement que d’autres cétacés. Ils ont ainsi davantage le temps d’apprendre des comportements de chasse complexes comme la collaboration et l’écholocalisation pour trouver leurs proies!

En raison des longs soins maternels et de la collaboration de plusieurs femelles pour un même veau, les bélugas commencent dès la naissance à se bâtir des comportements sociaux complexes! © GREMM

Les femelles bélugas ont-elles des menstruations?

Tiré de : PDB — Édition du 1er septembre 2023 | Volume 22 | Numéro 12

Eh non, contrairement aux humains, les bélugas n’ont pas de menstruations! En fait, peu d’espèces dans le règne animal ont ces écoulements sanguins au cours de leur cycle reproducteur. Pour les baleines et la majorité des mammifères, cette absence de menstruations s’explique par le fait que leur endomètre est absorbé plutôt qu’expulsé. L’endomètre est une paroi recouvrant l’utérus qui s’épaissit et se remplit de vaisseaux sanguins lors du cycle reproducteur afin d’accueillir un futur fœtus. Si l’ovule est fécondé, cet endomètre reste en place. Le flux sanguin observé chez certaines espèces de mammifères — dont les chauves-souris et l’humain — est donc dû au détachement et à l’expulsion de l’endomètre lorsqu’il n’y a pas fécondation.

Le mécanisme de réabsorption chez les baleines est considéré plus avantageux sur le plan énergétique, car le corps recyclerait les nutriments et le fer contenus dans l’endomètre. Pourquoi n’est-ce donc pas aussi le cas chez les humains? L’endomètre étant plus épais, il pourrait rendre cette réabsorption moins réalisable. Les baleines passent donc par les mêmes étapes, ou presque, que les humains durant leur cycle reproducteur. La principale différence réside toutefois dans le fait que le cycle des cétacés s’étend sur plusieurs années — deux ans en moyenne, voire jusqu’à cinq ans!