Comment minimiser les possibilités d’empêtrement?

La meilleure façon de protéger les baleines est d’empêcher les empêtrements de se produire en premier lieu. La protection des habitats essentiels et l’application des réglementations relatives à la pêche et à la navigation sont des facteurs importants.

La solution idéale pour éviter les conflits entre les industries de la pêche et les baleines migratrices est d’éviter le chevauchement des saisons de pêches et des migrations. « La plus grande partie de la pêche [dans la baie de Fundy] a lieu lorsque les baleines ne sont pas là [pendant la pêche au homard], et ne commence chaque année qu’au début du mois de novembre. C’est l’une des meilleures mesures de prévention », s’exclame Mackie Greene, Directeur du Whale Rescue. Dans le golfe du Saint-Laurent, une partie de la saison de pêche coïncide avec la présence de la baleine noire, les baleines arrivant à la fin du mois d’avril et au début du mois de mai.  Afin de réduire le chevauchement entre la pêche et les baleines, l’une des mesures a été de faire venir des brise-glaces à Shippagan au Nouveau-Brunswick pour permettre un démarrage plus précoce de la saison de pêche au crabe des neiges. Le fait de mettre les bateaux de pêche à l’eau le plus tôt possible minimise le chevauchement avec la période où les baleines noires se trouvent dans le sud du golfe. Les pêcheurs et pêcheuses peuvent ainsi atteindre leur quota et mettre leurs casiers à l’eau plus tôt, avant l’arrivée des baleines, et éviter les prises accidentelles.

Le numéro d’identification obligatoire et le code couleur sur les engins de pêche permettent de tenir l’industrie de la pêche responsable de ses actions. Unique au Canada, une loi exige de signaler les engins perdus (ou trouvés). Cependant, ce n’est pas tout le monde qui peut récupérer l’engin. Toutes les activités de récupération nécessitent une licence en vertu de l’article 52 du règlement général sur la pêche. Ces dernières années, des programmes ont été mis en place pour permettre aux pêcheurs autorisés de remonter une bouée perdue. « Les pêcheurs ne sont normalement pas autorisés à remonter les engins de quelqu’un d’autre. Ils ne peuvent même pas remonter leurs propres engins une fois la saison du crabe des neiges terminée », précise Moira Brown, scientifique senior. Le Fonds pour les engins fantômes encourage les organisations à but non lucratif, les communautés autochtones et les agences gouvernementales à demander un financement, à recevoir une formation de base et, surtout, à retirer tous les engins de pêche abandonnés, perdus ou autrement rejetés (ALDFG). Il existe des projets de récupération d’engins de pêche le long de la côte, mais la plupart se trouvent dans le golfe du Saint-Laurent.

Les baleines noires s’empêtrent dans des engins de pêche actifs, mais aussi dans des engins fantômes – engins de pêche perdus, jetés ou abandonnés – qui restent à la surface ou sont coincés au fond de l’eau. Les bouées intelligentes, comme celles produites par Blue Ocean Gear, sont dotées de traceurs GPS intégrés qui permettent de les récupérer plus rapidement grâce à une application. Les pêcheurs peuvent suivre les mouvements de leur matériel sur leur téléphone et le retrouver plus facilement. Les bouées intelligentes ont été utilisées dans les secteurs de la pêche, de l’aquaculture et de la recherche.

L’empêtrement est un problème qui ne touche pas seulement les baleines noires; d’autres mammifères marins et espèces aquatiques sont également affectés par les filets et les cordages flottant dans l’océan. Parmi les espèces concernées, les tortues, les requins et les raies sont également sensibles aux empêtrements.

Mackie Greene, directeur du CWRT, espère un jour ne plus avoir besoin d’effectuer ce travail. Son rêve de voir les baleines et l’industrie de la pêche cohabiter est de ceux qui devraient être partagés – et qui n’est peut-être pas si inaccessible après tout! Il espère que les baleines survivront et que les générations futures pourront elles aussi profiter de leur présence.