Étudier les rorquals autrement grâce aux indicateurs physiques

Anik Boileau, scientifique spécialisée en Sciences du Bien-être animal (éthologie et Sciences vétérinaires) et directrice du CERSI, a évalué entre 2016 et 2020 le bien-être et la santé physique de 50 rorquals à bosse et de 50 rorquals communs afin de valider un indicateur de santé et de bien-être physique. Plus de 6 400 photographies des régions dorsales et caudales des grands rorquals observés dans la région de Sept-Îles ont été prises pour analyser quatre indicateurs de la santé des animaux :

Cette première étape vient valider une méthodologie pour évaluer l’état de santé et le bien-être physique des animaux. Il sera utile pour la suite du protocole d’évaluation du bien-être qui inclura d’autres données comme les niveaux de stress et le microbiote contenu dans le souffle.

Concernant les maladies de peau, 68 % des rorquals à bosse étudiés étaient affectés par des nodules cutanés, soient des petites bosses bien délimitées de couleur normale ou grisâtre. 56 % des rorquals à bosse avaient le syndrome de plaques hypopigmentées avec des régions sur le corps allant d’opaques à translucides. La maladie focale pâle, qui s’observe par un amas de petites lésions de couleur blanche ou grise, était présente chez 56 % des rorquals communs et 48 % de rorquals à bosse. La maladie focale foncée, caractérisée par des lésions cutanées rondes et foncées, a été observée chez 32 % des rorquals communs et 16% des rorquals à bosse.

Quant aux épibiontes – ce sont des organismes tels que les diatomées et les balanes qui se servent des baleines comme substrat – et les parasites, comme les lamproies et les squalelets féroces (des petits poissons mangeurs de chair), ils ont un impact sur la santé de la peau et sur les maladies de peau. Néanmoins, ils ne semblent avoir aucun effet considérable sur l’état de chair de l’animal.

L’équipe de CERSI a aussi établi une nouvelle appellation de lésions jusqu’ici non documentées : les papules cutanées. Ces papules ressemblent à une réaction allergique. On les retrouve chez 16 % des rorquals à bosse contre seulement 2 % de rorquals communs!

L’étude est novatrice, car elle vient en complément à l’approche traditionnelle de la conservation au Québec. C’est la première dans le Saint-Laurent qui est faite au niveau de l’analyse des lésions cutanées. Surtout, c’est la première qui met en lien ces indicateurs avec l’état de santé des individus, notamment la relation entre les blessures d’origine humaines et l’état de chair des rorquals.

Pour Anik Boileau, l’impact négatif des activités humaines, et des changements climatiques qui peuvent y être liés, amène à une réflexion éthique sur la manière dont on fait la recherche. On se demande alors ce que la recherche peut faire au niveau individuel, et pas seulement au niveau des populations de manière globale. « Cela pourrait peut-être nous permettre d’anticiper et de  » lever un drapeau rouge » au niveau des lois et protections qui visent les rorquals à bosse?»  ajoute Anik Boileau.

Jusqu’à récemment, le bien-être animal a été associé aux animaux de la ferme ou domestiques, mais pas aux animaux sauvages. Cette étude ouvre donc la porte à l’évaluation du bien-être de la faune, et à notre impact sur les individus, que ce soit directement (pêche, croisières, trafic maritime, pollution, etc.) ou indirectement (impacts des changements climatiques, diminution des stocks de nourriture, etc.).

L’article d’Anik Boileau sera publié en anglais au courant de l’année dans la revue Animals. Anik Boileau précise que cette étude n’est que la première étape d’un projet qui évaluera le bien-être des rorquals à travers le temps. Effectivement, l’étude s’est limitée à un petit nombre d’individus et présente des données de point de départ. Une future étude prendra en compte, en plus de l’état de chair et des lésions cutanées, un indicateur comportemental et des paramètres physiologiques tels que la température corporelle, le taux d’hormones, et la composition du microbiote. Ainsi, ce projet pourra tracer un meilleur portrait de la population des grands rorquals du Saint-Laurent.

Anik Boileau a aussi collaboré avec Happy Whale ainsi qu’avec le MICS. Le partage des données entre les centres de recherche dans l’identification des individus pourrait être très utile pour suivre l’état de santé des rorquals qui viennent nous rendre visite chaque année !