Pourquoi certaines baleines sont-elles bicolores?

Selon une autre hypothèse, les taches sur les nageoires pectorales des petits rorquals pourraient servir de leurres pour capturer les poissons, un peu comme ceux qui sont utilisés pour la pêche sportive. D’après une étude, le blanc sur plusieurs parties du corps de leurs corps pourrait être impliqué dans la capture de poissons, de krill et de calmars. Les taches blanches pourraient aussi être utilisées pour la communication entre individus d’une même espèce. De fait, elles sont associées à une vie grégaire, à la nage rapide et à un comportement visible à la surface. En revanche, cette communication n’a pas été observée avec d’autres espèces. Selon la même étude, les marques distinctives pourraient être associées à des espèces de faible poids corporel, ce qui soutient l’hypothèse selon laquelle il s’agit d’un leurre pour éviter les prédateurs.

La pigmentation de la nageoire caudale dépend de la génétique et parfois d’évènements qui laissent des cicatrices blanches, comme les balanes, les attaques d’épaulards et les empêtrements. Des variations ont été observées à travers le monde : certaines populations de rorquals à bosse ont une plus grande proportion de queues majoritairement blanches ou noires. On remarque le même phénomène chez les humains, car la couleur de leurs yeux et de leurs cheveux est variable.

Pour ce qui est des rorquals à bosse vivant dans l’Atlantique, les individus qu’on retrouve dans le golfe du Maine ont plus souvent la queue noire que ceux se rendant dans des aires d’alimentation différentes, tel le fleuve Saint-Laurent. Les chercheurs sont toutefois d’avis que les rorquals à bosse du nord-ouest de l’Atlantique se reproduisent avec ceux du Maine et forment donc une unique population. Le fait que la proportion de motifs bicolores ne soit pas la même dans tous les sites d’alimentation semble contredire cette hypothèse, mais il n’en est rien. La coloration de la queue des baleines à bosse est surtout héritée de la mère, qui transmet à son veau ses connaissances sur les sites d’alimentation qu’elle fréquente.

La nageoire caudale n’est pas la seule partie du corps des baleines à bosse dont la couleur varie selon l’individu ou les populations. Le dessous de leurs nageoires pectorales est blanc, et le dessus peut l’être également. On suppose qu’il s’agit du principe d’ombre inversée, appelé aussi « la loi de Thayer ». C’est une adaptation connue en biologie. On la retrouve non seulement chez les poissons (par exemple, les maquereaux et les requins) et les baleines, mais aussi chez les reptiles, les mammifères (comme les écureuils), les oiseaux (par exemple, les pingouins), etc. Leur ventre est plus clair que leur dos, pour le camouflage. En effet, un animal de couleur uniforme qui est éclairé d’en haut semble plus clair sur le dessus que sur le dessous. L’ombre inversée compense ce phénomène et fait en sorte que cet animal, vu de côté, n’ait pas de relief.

Cette adaptation aide les baleines à éviter les prédateurs, car la plupart des espèces sont des proies. Le petit rorqual, par exemple, est chassé par l’épaulard. Le fait qu’il soit clair en dessous et foncé dessus l’aiderait à passer inaperçu. D’ailleurs, l’étude «The functional significance of colouration in cetaceans» montre que le mécanisme de l’ombre inversée est utilisé par les espèces de baleines plus petites. L’adaptation de l’ombre inversée est aussi utile pour la chasse. Ainsi, la nageoire caudale du rorqual commun est blanche en dessous, et il en est de même pour ses nageoires.

Les épaulards sont noir et blanc afin de confondre leurs proies. En effet, leurs motifs cassent leur silhouette. Un autre élément fait en sorte que ce camouflage est efficace. En effet, le soleil crée des reflets sur l’eau, surtout l’hiver, en présence de glaces dérivantes. Il en crée des semblables sur les taches blanches des orques, ce qui les aide à se fondre à leur environnement en cette saison. Par ailleurs, les taches claires des épaulards pourraient les aider à s’orienter, à se coordonner et à chasser quand l’eau est sombre ou trouble. De fait, chaque individu a une tache distincte en forme de larme devant l’œil (sa forme et sa taille varient d’ailleurs selon les populations). Enfin, ces larmes constituent des diversions par excellence. Les proies des épaulards, comme les phoques ou les requins, cherchent à atteindre leurs yeux pour leur causer de la douleur et les obliger à les relâcher. Or, les yeux des épaulards se situent derrière ces taches : les chasseurs n’ont rien à craindre!

Bref, plusieurs espèces de baleines fréquentant les eaux du Saint-Laurent sont bicolores en raison de la génétique ou de l’adaptation.