Du microplastique dans le ventre des baleines

Dans une étude publiée en avril 2022 dans le magazine Science of the Total Environment, une équipe de recherche de l’Université d’Auckland en Nouvelle-Zélande expose les résultats obtenus sur les populations de rorqual de Bryde et de rorqual boréal vivant dans le golfe d’Hauraki au large d’Auckland. Après avoir récupéré et analysé leurs excréments pendant 5 ans, ils ont découvert que ces deux espèces de cétacés consommeraient en moyenne 3 millions de particules de microplastique par jour par individu.

Comment ces microplastiques se retrouvent-ils en si grande quantité dans l’assiette des baleines? Une des hypothèses les plus probables serait que ces particules se retrouvent chez les gros mammifères marins en s’accumulant le long de la chaine alimentaire. C’est ce qu’on appelle le transfert trophique : les proies des baleines seraient les premières à ingérer ces déchets avant d’être elles-mêmes avalées. Les baleines à fanon, elles, filtrent, à chaque bouchée, de grands volumes d’eau pour attraper leurs proies, elles sont donc directement exposées aux particules flottant librement dans l’océan. Ainsi, l’étude de la présence plastique chez les rorquals permet un échantillonnage assez précis de la pollution globale présente dans l’eau.

Certains pourraient argüer que les populations de rorquals étudiées pour cette étude vivent au large de la ville d’Auckland, capitale de la Nouvelle-Zélande. Cette proximité avec une zone urbaine pourrait-elle être la raison de leur surexposition aux microplastiques? Malheureusement, d’autres études semblent plutôt indiquer que cette pollution est présente partout.

Pour l’instant, aucune étude spécifiquement liée à la présence de microplastiques dans l’appareil digestif des baleines du Saint-Laurent n’a été réalisée. Mais il ne s’agit pas d’une absence d’inquiétude. Pour Stéphane Lair, professeur à la Faculté de médecine vétérinaire de l’Université de Montréal, « le problème ne vient pas du microplastique en tant que tel, mais plutôt des composés chimiques toxiques qui peuvent être présents dans ce plastique qui sert de véhicule. Or, nous travaillons déjà sur un projet de suivi des niveaux de contamination dans les tissus par ces composés ».

En parallèle, l’Université du Québec à Rimouski vient d’obtenir un financement pour mener un nouveau projet de recherche sur le niveau de contamination du fleuve et de l’estuaire du Saint-Laurent aux microplastiques. Le professeur Zhe Lu, spécialiste en écotoxicologie et responsable du projet indique que « en plus de faire la lumière sur les différents microplastiques qu’on retrouve [dans le Saint-Laurent], notre projet de recherche se penchera sur leurs impacts sur les émissions de gaz à effet de serre, la façon dont ils se décomposent dans l’environnement et leurs impacts sur la faune marine ». Cette étude permettra surement d’en apprendre davantage sur la menace que font peser ces particules sur les cétacés résidents du Saint-Laurent, qui doivent déjà faire face à de nombreuses pressions liées aux activités anthropiques.